{"id":21349,"date":"2026-06-07T16:04:38","date_gmt":"2026-06-07T15:04:38","guid":{"rendered":"https:\/\/www.revue3emillenaire.com\/blog\/?p=21349"},"modified":"2026-06-07T16:04:38","modified_gmt":"2026-06-07T15:04:38","slug":"les-souvenirs-sont-ils-transferables-ou-comestibles-par-claire-l-evans","status":"publish","type":"post","link":"https:\/\/www.revue3emillenaire.com\/blog\/les-souvenirs-sont-ils-transferables-ou-comestibles-par-claire-l-evans\/","title":{"rendered":"Les souvenirs sont-ils transf\u00e9rables \u2014 ou comestibles ? par Claire L. Evans"},"content":{"rendered":"

Dans les ann\u00e9es\u00a01960, les exp\u00e9riences d\u2019entra\u00eenement des vers et leurs \u00e9tranges implications captiv\u00e8rent la nation. La chroniqueuse Claire L. Evans suit les neuroscientifiques qui ont tent\u00e9 de recr\u00e9er cette magie.<\/i><\/span><\/span><\/span><\/p>\n

C\u2019\u00e9tait en plein c\u0153ur de l\u2019hiver \u00e0 Boston. La surface de la rivi\u00e8re Charles \u00e9tait gel\u00e9e. Mais <\/span><\/span><\/span>Zachary Kelso<\/span><\/span><\/span><\/a><\/u><\/span> a brav\u00e9 le froid mordant pour enfin mettre un terme \u00e0 un myst\u00e8re qui hantait les laboratoires de neurosciences depuis plus d\u2019un demi-si\u00e8cle.<\/span><\/span><\/span><\/p>\n

Pour ce faire, Kelso, assistant de recherche au laboratoire de Harvard du neuroscientifique <\/span><\/span><\/span>Sam Gershman<\/span><\/span><\/span><\/a><\/u><\/span>, avait besoin de vers. Plus pr\u00e9cis\u00e9ment, de planaires\u00a0: des vers plats en forme de fl\u00e8che, qui comptent parmi les cr\u00e9atures les plus simples \u00e0 poss\u00e9der un cerveau et un syst\u00e8me nerveux pr\u00e9sentant une sym\u00e9trie bilat\u00e9rale comme le n\u00f4tre. Normalement, les laboratoires commandent ces organismes mod\u00e8les tr\u00e8s utilis\u00e9s aupr\u00e8s de fournisseurs de mat\u00e9riel biologique. Mais les vers command\u00e9s par correspondance n\u2019\u00e9taient pas \u00e0 la hauteur. Gershman a donc envoy\u00e9 Kelso sur les rives glac\u00e9es de la Charles pour capturer des sp\u00e9cimens sauvages. \u00ab Je me suis dit\u00a0: \u201cJe vais passer pour un fou parce que j\u2019utilise un marteau pour briser la glace\u201d \u00bb, se souvient Kelso. \u00ab J\u2019ai donc opt\u00e9 pour la tenue la plus professionnelle possible parmi les tenues d\u00e9contract\u00e9es \u00bb.<\/span><\/span><\/span><\/p>\n

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En philosophie, le terme \u00ab qualia \u00bb d\u00e9signe les qualit\u00e9s subjectives de notre exp\u00e9rience\u00a0: ce que ressent Alice lorsqu\u2019elle voit du bleu ou Bob lorsqu\u2019il \u00e9prouve de la joie. Les qualia sont \u00ab la mani\u00e8re dont les choses nous apparaissent \u00bb, comme l\u2019a formul\u00e9 le regrett\u00e9 philosophe Daniel Dennett. Dans ces essais, nos chroniqueurs laissent libre cours \u00e0 leur curiosit\u00e9 et explorent des questions scientifiques importantes, mais pas n\u00e9cessairement r\u00e9solubles.<\/p>\n<\/td>\n<\/tr>\n<\/tbody>\n<\/table>\n<\/dd>\n<\/dl>\n<\/dd>\n<\/dl>\n<\/dd>\n<\/dl>\n<\/dd>\n<\/dl>\n

Ce ne fut pas la derni\u00e8re fois que Kelso se retrouva dans cette situation. Il s\u2019av\u00e9ra que les planaires de la rivi\u00e8re Charles ne faisaient pas l\u2019affaire non plus. Pas plus que les vers qu\u2019il avait trouv\u00e9s en parcourant les ruisseaux autour d\u2019Eugene, dans l\u2019Oregon, en mars 2025. Ni ceux qu\u2019il p\u00eacha dans les lacs du Michigan en juin de la m\u00eame ann\u00e9e \u2014 cette fois-ci en cuissardes \u2014 tandis que des familles en pique-nique le regardaient bouche b\u00e9e depuis la rive. Kelso retourna avec diligence les pierres, p\u00eacha \u00e0 la ligne avec des morceaux de viande attach\u00e9s \u00e0 une ficelle, et suivit m\u00eame les cartes d\u2019un ancien guide intitul\u00e9 <\/span><\/span><\/span>The Fresh-Water Triclads of Michigan<\/i><\/span><\/span><\/span><\/a><\/u><\/span>. Mais son aventure fut vaine. Certes, il attrapa de nombreuses planaires. Mais de retour au laboratoire de Gershman, aucune d\u2019entre elles ne fit ce qu\u2019elle \u00e9tait cens\u00e9e faire.<\/span><\/span><\/span><\/p>\n

Dans les ann\u00e9es\u00a01960, un psychologue comportementaliste excentrique nomm\u00e9 <\/span><\/span><\/span>James McConnell<\/span><\/span><\/span><\/a><\/u><\/span> convainquit la communaut\u00e9 scientifique que les vers planaires, \u00e0 l\u2019instar des chiens de Pavlov, pouvaient \u00eatre conditionn\u00e9s par apprentissage classique \u2014 et que les souvenirs de cet apprentissage pouvaient \u00eatre transf\u00e9r\u00e9s d\u2019un ver \u00e0 l\u2019autre par cannibalisme. Ces d\u00e9couvertes \u00e9tranges furent reproduites par d\u2019autres scientifiques, et l\u2019entra\u00eenement des vers est devenu un incontournable des foires scientifiques au lyc\u00e9e. Aujourd\u2019hui, 60\u00a0ans plus tard, les vers ont cess\u00e9 d\u2019apprendre, et personne ne sait pourquoi.<\/span><\/span><\/span><\/p>\n

J\u2019ai d\u00e9couvert ce myst\u00e8re scientifique pour la premi\u00e8re fois alors que je r\u00e9digeais un autre article pour ce magazine sur <\/span><\/span><\/span>ce dont une cellule peut se souvenir<\/span><\/span><\/span><\/a><\/u><\/span>. En fouillant dans la litt\u00e9rature historique sur la recherche sur la m\u00e9moire, je tombais sans cesse sur les \u00e9tranges exp\u00e9riences de McConnell sur les vers, qui avaient captiv\u00e9 toute une g\u00e9n\u00e9ration de scientifiques avant de dispara\u00eetre compl\u00e8tement. La m\u00e9moire des planaires avait elle-m\u00eame \u00e9t\u00e9 oubli\u00e9e. J\u2019\u00e9tais pr\u00eate \u00e0 consid\u00e9rer cette histoire comme un hasard de l\u2019histoire jusqu\u2019\u00e0 ce que Gershman mentionne, en passant lors d\u2019une interview, qu\u2019en plus de leurs travaux sur le cili\u00e9 unicellulaire <\/span><\/span><\/span>Stentor coeruleus<\/span><\/span><\/span><\/em>, son laboratoire tentait de reproduire certaines exp\u00e9riences farfelues sur les vers datant des ann\u00e9es\u00a01960. En avais-je entendu parler ?<\/span><\/span><\/span><\/p>\n

\"A<\/p>\n

Les vers planaires poss\u00e8dent une capacit\u00e9 de r\u00e9g\u00e9n\u00e9ration remarquable. Un fragment repr\u00e9sentant 1\/279e du ver d\u2019origine peut se r\u00e9g\u00e9n\u00e9rer en un adulte normal en quelques semaines (Ernest Cooper).<\/span><\/span><\/span><\/p>\n

J\u2019appris que Gershman \u00e9tait d\u00e9sireux de reprendre le travail l\u00e0 o\u00f9 McConnell l\u2019avait laiss\u00e9. Faisant partie d\u2019un groupe croissant de chercheurs en sciences cognitives qui cherchent au-del\u00e0 du cerveau des indices sur les origines et les fondements de la m\u00e9moire, il est fascin\u00e9 par toute cr\u00e9ature qui semble se souvenir sans b\u00e9n\u00e9ficier de r\u00e9seaux neuronaux ou synaptiques. <\/span><\/span><\/span>Le<\/span><\/span><\/span><\/em> petit <\/span><\/span><\/span>Stentor coeruleus<\/span><\/span><\/span><\/em>, par exemple, peut modifier son comportement en fonction de ses exp\u00e9riences pass\u00e9es \u2014 un v\u00e9ritable exploit pour une cr\u00e9ature unicellulaire qui ne poss\u00e8de aucun neurone. Si l\u2019on en croit les d\u00e9couvertes de McConnell, les vers planaires pourraient bien \u00eatre le prochain grand organisme mod\u00e8le pour la recherche sur la m\u00e9moire.<\/span><\/span><\/span><\/p>\n

Le probl\u00e8me, c\u2019est que rien ne fonctionnait. En fait, malgr\u00e9 tous les efforts de Gershman pour les entra\u00eener, aucune de ses planaires n\u2019apprenait quoi que ce soit.<\/span><\/span><\/span><\/p>\n

Un ver peut-il apprendre ? Lorsque McConnell posa la question au d\u00e9but des ann\u00e9es\u00a01950, l\u2019id\u00e9e que la m\u00e9moire avait un rapport avec des associations synaptiques entre les neurones du cerveau commen\u00e7ait tout juste \u00e0 s\u2019imposer. McConnell, alors \u00e9tudiant en psychologie \u00e0 l\u2019universit\u00e9 du Texas, en d\u00e9duisit que les planaires \u2014 parmi les cr\u00e9atures les plus simples dot\u00e9es de v\u00e9ritables neurones \u2014 devaient donc \u00eatre capables d\u2019apprendre.<\/span><\/span><\/span><\/p>\n

Ses premi\u00e8res exp\u00e9riences sur les vers n\u2019avaient rien de particuli\u00e8rement novateur. Il rempla\u00e7a simplement les rats par des vers dans ce qui constituait, \u00e0 l\u2019\u00e9poque, des \u00e9tudes classiques de conditionnement\u00a0: infliger des chocs \u00e9lectriques r\u00e9p\u00e9t\u00e9s aux vers tout en les exposant \u00e0 une lumi\u00e8re vive. Apr\u00e8s une p\u00e9riode d\u2019entra\u00eenement, les vers en sont venus \u00e0 associer la lumi\u00e8re au choc et <\/span><\/span><\/span>se recroquevillaient<\/span><\/span><\/span><\/a><\/u><\/span> par anticipation chaque fois que la lumi\u00e8re clignotait. Et voil\u00e0\u00a0: l\u2019apprentissage chez les vers !<\/span><\/span><\/span><\/p>\n

Les planaires pr\u00e9sentent des caract\u00e9ristiques encore plus \u00e9tonnantes pour les exp\u00e9riences. Si une planaire est coup\u00e9e en deux, les deux moiti\u00e9s se r\u00e9g\u00e9n\u00e8rent pour former un nouveau ver\u00a0: la queue d\u00e9veloppe une nouvelle t\u00eate, et la t\u00eate d\u00e9veloppe une nouvelle queue. Un fragment <\/span><\/span><\/span>aussi petit que 1\/279e du ver d\u2019origine<\/span><\/span><\/span><\/a><\/u><\/span> peut se r\u00e9g\u00e9n\u00e9rer en un ver adulte tout \u00e0 fait normal en quelques semaines, une capacit\u00e9 de r\u00e9g\u00e9n\u00e9ration si puissante que, <\/span><\/span><\/span>comme l\u2019a dit un ancien naturaliste<\/span><\/span><\/span><\/a><\/u><\/span>, les planaires sont en fait \u00ab immortelles sous le tranchant du couteau \u00bb. Pour McConnell, cette capacit\u00e9 soulevait une question fascinante\u00a0: quand on coupe un ver en deux, les deux moiti\u00e9s s\u2019en souviennent-elles ?<\/span><\/span><\/span><\/p>\n

C\u2019est l\u00e0 que la v\u00e9ritable torture des vers commen\u00e7a.<\/span><\/span><\/span><\/p>\n

Dans les ann\u00e9es\u00a060, McConnell, alors jeune professeur \u00e0 l\u2019universit\u00e9 du Michigan, commen\u00e7a \u00e0 d\u00e9capiter ses planaires entra\u00een\u00e9es. Les vers qui repoussaient \u00e0 partir des t\u00eates sectionn\u00e9es se comportaient comme les originaux, associant la lumi\u00e8re au choc \u2014 un r\u00e9sultat auquel il s\u2019attendait, compte tenu de la pr\u00e9servation de leurs cerveaux primitifs. Ce qui l\u2019a surpris, c\u2019est que les vers r\u00e9g\u00e9n\u00e9r\u00e9s \u00e0 partir de queues sans t\u00eate se souvenaient eux aussi. Cela signifiait que, quelle que soit la forme que prenaient les souvenirs des vers, ils n\u2019\u00e9taient pas l\u2019apanage exclusif du cerveau. \u00ab Il semblait que les souvenirs \u00e9taient r\u00e9partis dans tout le corps de l\u2019animal \u00bb, <\/span><\/span><\/span>\u00e9crivit-il plus tard<\/span><\/span><\/span><\/a><\/u><\/span>.<\/span><\/span><\/span><\/p>\n

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James McConnell se tient \u00e0 c\u00f4t\u00e9 d\u2019un logo imprim\u00e9 de <\/span><\/span><\/span>The Worm Runner\u2019s Digest<\/i><\/span><\/span><\/span>, la revue scientifique mi-satirique qu\u2019il publiait depuis son laboratoire \u00e0 l\u2019universit\u00e9 du Michigan.<\/span><\/span><\/span><\/p>\n

Enthousiasm\u00e9, McConnell poussa ses exp\u00e9riences plus loin. Il d\u00e9coupa les vers en morceaux de plus en plus petits ; \u00e0 chaque fois, les segments r\u00e9g\u00e9n\u00e9r\u00e9s conservaient la m\u00e9moire. Il greffa des t\u00eates de vers entra\u00een\u00e9s sur des queues non entra\u00een\u00e9es, mais celles-ci n\u2019arr\u00eataient pas de se d\u00e9tacher. Il r\u00e9duisit en pur\u00e9e des vers entra\u00een\u00e9s et l\u2019injecta \u00e0 des receveurs na\u00effs, un processus d\u00e9licat que l\u2019historien Larry Stern <\/span><\/span><\/span>a compar\u00e9<\/span><\/span><\/span><\/a><\/u><\/span> \u00e0 \u00ab empaler un pruneau avec un javelot \u00bb. Finalement, se souvenant que certaines planaires sont cannibales, il donna cette pur\u00e9e de vers entra\u00een\u00e9s \u00e0 manger \u00e0 leurs cong\u00e9n\u00e8res. Lors des essais suivants, les vers \u00ab cannibales \u00bb ont imm\u00e9diatement acquis la r\u00e9action \u00e0 la lumi\u00e8re, comme s\u2019ils se souvenaient de ce qu\u2019il fallait faire, plut\u00f4t que de l\u2019apprendre.<\/span><\/span><\/span><\/p>\n

Si les exp\u00e9riences de McConnell peuvent para\u00eetre macabres, ses recherches s\u2019inscrivaient dans l\u2019air du temps. La d\u00e9couverte de la double h\u00e9lice de l\u2019ADN dans les ann\u00e9es\u00a01950 avait r\u00e9v\u00e9l\u00e9 l\u2019\u00e9norme quantit\u00e9 d\u2019informations contenues dans les prot\u00e9ines et les acides nucl\u00e9iques. L\u2019id\u00e9e que les traces physiques des souvenirs, ou \u00ab engrammes \u00bb puissent avoir une base chimique semblait tout \u00e0 fait plausible aux yeux de nombreux scientifiques. Les vers cannibales de McConnell auraient-ils pu <\/span><\/span><\/span>manger <\/span><\/span><\/span><\/em>un engramme ? McConnell en \u00e9tait convaincu. Il \u00e9tait persuad\u00e9 que leurs souvenirs \u00e9taient encod\u00e9s dans la structure de leur ARN \u2014 et pouvaient \u00eatre transf\u00e9r\u00e9s d\u2019un ver \u00e0 l\u2019autre.<\/span><\/span><\/span><\/p>\n

\u00ab Dans le jargon de l\u2019ing\u00e9nierie informatique, l\u2019information est toujours \u201cintroduite\u201d dans un ordinateur \u00bb, \u00e9crivit plus tard le journaliste Arthur Koestler dans <\/span><\/span><\/span>une \u00e9tude \u00e9logieuse<\/span><\/span><\/span><\/a><\/u><\/span> des travaux de McConnell. \u00ab Ici, la m\u00e9taphore s\u2019est incarn\u00e9e \u00bb.<\/span><\/span><\/span><\/p>\n

Ces r\u00e9sultats firent sensation, et McConnell exploita pleinement l\u2019attention m\u00e9diatique qu\u2019ils suscit\u00e8rent. Avant de devenir scientifique, il avait bri\u00e8vement travaill\u00e9 \u00e0 la radio et savait comment transformer des id\u00e9es nuanc\u00e9es en formules percutantes. Dans des magazines tels que <\/span><\/span><\/span>Time <\/span><\/span><\/span><\/em>et <\/span><\/span><\/span>Esquire<\/span><\/span><\/span><\/em>, il parlait avec emphase d\u2019un avenir o\u00f9 la m\u00e9moire serait consomm\u00e9e \u2014 de \u00ab pilules de cours de piano \u00bb et de \u00ab hamburgers de professeur \u00bb. Il pr\u00e9senta m\u00eame ses vers dress\u00e9s dans <\/span><\/span><\/span>l\u2019\u00e9mission The Steve Allen Show <\/span><\/span><\/span><\/em>et, malgr\u00e9 son apparence soign\u00e9e et ses lunettes \u00e0 monture \u00e9paisse, se surnomma lui-m\u00eame \u00ab McCannibale \u00bb.<\/span><\/span><\/span><\/p>\n

Des \u00e9tudiants commenc\u00e8rent \u00e0 \u00e9crire au laboratoire de McConnell \u00e0 l\u2019universit\u00e9 du Michigan pour demander des conseils sur l\u2019entra\u00eenement des vers destin\u00e9s \u00e0 leurs projets scientifiques scolaires, et il r\u00e9pondait volontiers. Il estimait que la science devait \u00eatre pour le peuple ; il se voyait comme un David des temps modernes lan\u00e7ant des pierres contre les Goliaths institutionnels. Cela fit de lui l\u2019un des scientifiques les plus c\u00e9l\u00e8bres de son \u00e9poque, mais ne le rendit pas tr\u00e8s populaire aupr\u00e8s de ses pairs plus conventionnels. Le fait qu\u2019il ait publi\u00e9 toutes ses recherches dans <\/span><\/span><\/span>The Worm Runner\u2019s Digest<\/span><\/span><\/span><\/em>, une revue contre-culturelle qu\u2019il distribuait depuis son laboratoire, n\u2019aida pas non plus.<\/span><\/span><\/span><\/p>\n

The Worm Runner\u2019s Digest <\/span><\/span><\/span><\/em>\u00e9tait \u00ab une sorte de croisement entre <\/span><\/span><\/span>Mad Magazine <\/span><\/span><\/span><\/em>et une revue scientifique s\u00e9rieuse \u00bb, m\u2019a r\u00e9cemment confi\u00e9 Gershman. \u00c0 son apog\u00e9e, il comptait quelque 2 500\u00a0abonn\u00e9s \u00e0 travers le monde. Le blason dessin\u00e9 \u00e0 la main sur sa couverture repr\u00e9sentait une planaire \u00e0 deux t\u00eates et la devise latine <\/span><\/span><\/span>ignotum per ignotius<\/span><\/span><\/span><\/em>, qui se traduit approximativement par \u00ab expliquer l\u2019inconnu par quelque chose d\u2019encore plus inconnu \u00bb. Son premier num\u00e9ro, paru en 1959, ne comptait que 14\u00a0pages ron\u00e9otyp\u00e9es consacr\u00e9es \u00e0 l\u2019\u00e9levage des planaires, mais la revue se d\u00e9veloppa rapidement. En plus de publier des dizaines d\u2019articles sur le transfert de m\u00e9moire et des travaux universitaires connexes, McConnell faisait la part belle \u00e0 l\u2019humour et imprimait des r\u00e9cits de science-fiction, des \u00e9ditoriaux passionn\u00e9s, des dessins humoristiques sur les planaires r\u00e9alis\u00e9s par des \u00e9tudiants, des articles parodiques et des po\u00e8mes.<\/span><\/span><\/span><\/p>\n

Si le <\/span><\/span><\/span>Digest <\/span><\/span><\/span><\/em>est aujourd\u2019hui consid\u00e9r\u00e9 comme un objet culte, ce m\u00e9lange d\u00e9routait de nombreux lecteurs. McConnell finit par diviser la publication en deux, un peu comme un ver planaire, et a rebaptis\u00e9 la partie s\u00e9rieuse <\/span><\/span><\/span>The Journal of Biological Psychology <\/span><\/span><\/span><\/em>(sans rapport avec la revue \u00e0 comit\u00e9 de lecture actuelle <\/span><\/span><\/span>Biological Psychology<\/span><\/span><\/span><\/em>, fond\u00e9e en 1973). Mais sa r\u00e9putation d\u2019h\u00e9r\u00e9tique et de plaisantin \u00e9tait d\u00e9j\u00e0 solidement \u00e9tablie.<\/span><\/span><\/span><\/p>\n

Les difficult\u00e9s commenc\u00e8rent au milieu des ann\u00e9es\u00a01960. Malgr\u00e9 une p\u00e9riode de c\u00e9l\u00e9brit\u00e9 et de financement g\u00e9n\u00e9reux \u2014 comprenant notamment une titularisation acc\u00e9l\u00e9r\u00e9e \u00e0 l\u2019Universit\u00e9 du Michigan \u2014, les tentatives de reproduction de ses transferts de m\u00e9moire donn\u00e8rent des r\u00e9sultats incoh\u00e9rents. Si beaucoup <\/span><\/span><\/span>semblaient<\/span><\/span><\/span> r\u00e9ussi<\/span><\/span><\/span>r<\/span><\/span><\/span>, <\/span><\/span><\/span>mais <\/span><\/span><\/span>les \u00e9checs \u00e9taient plus visibles. En 1965, le biochimiste laur\u00e9at du prix Nobel <\/span><\/span><\/span>Melvin Calvin<\/span><\/span><\/span><\/a><\/u><\/span> tenta de reproduire les exp\u00e9riences de McConnell et \u00e9choua, m\u00eame avec l\u2019aide de certains anciens assistants de <\/span><\/span><\/span>ce dernier<\/span><\/span><\/span> et <\/span><\/span><\/span>l\u2019<\/span><\/span><\/span>utilisa<\/span><\/span><\/span>tion<\/span><\/span><\/span> du <\/span><\/span><\/span>m\u00eame <\/span><\/span><\/span>mat\u00e9riel<\/span><\/span><\/span>. La publication tr\u00e8s m\u00e9diatis\u00e9e de ses r\u00e9sultats <\/span><\/span><\/span>d\u00e9clencha un d\u00e9bat acrimonieux<\/span><\/span><\/span><\/a><\/u><\/span> portant notamment sur la mani\u00e8re correcte de manipuler les vers.<\/span><\/span><\/span><\/p>\n

Dans les ann\u00e9es\u00a01970, l\u2019engouement pour la m\u00e9moire des planaires avait disparu. Les scientifiques s\u2019\u00e9taient tourn\u00e9s vers les rats, les chats, les poissons rouges et m\u00eame les mantes religieuses. Des chercheurs affirmant avoir r\u00e9ussi des transferts de m\u00e9moire chez les rats \u2014 en injectant de l\u2019ARN c\u00e9r\u00e9bral d\u2019un animal \u00e0 un autre \u2014 publiaient d\u00e9sormais leurs r\u00e9sultats dans des revues prestigieuses, telles que <\/span><\/span><\/span>Nature<\/i><\/span><\/span><\/span><\/a><\/u><\/span> et <\/span><\/span><\/span>Science<\/i><\/span><\/span><\/span><\/a><\/u><\/span>, rel\u00e9guant les planaires au second plan. Mais lorsque des exp\u00e9riences suppl\u00e9mentaires se sont r\u00e9v\u00e9l\u00e9es peu concluantes, l\u2019int\u00e9r\u00eat pour l<\/span><\/span><\/span>e<\/span><\/span><\/span> transfert de m\u00e9moire s\u2019\u00e9vanouit progressivement. Comme <\/span><\/span><\/span>l\u2019ont formul\u00e9<\/span><\/span><\/span><\/a><\/u><\/span> les historiens des sciences Harry Collins et Trevor Pinch, \u00ab le transfert de m\u00e9moire n\u2019a jamais \u00e9t\u00e9 tout \u00e0 fait r\u00e9fut\u00e9 ; il a simplement cess\u00e9 d\u2019occuper l\u2019imagination scientifique \u00bb.<\/a><\/span><\/span><\/span><\/p>\n

\"Clippings<\/p>\n

En plus<\/span><\/span><\/span> des articles consacr\u00e9s aux vers, <\/span><\/span><\/span>The Worm Runner\u2019s Digest<\/i><\/span><\/span><\/span>, une revue scientifique publi\u00e9e par James McConnell proposait des dessins humoristiques, de la po\u00e9sie, des \u00e9ditoriaux, des articles parodiques et d\u2019autres contenus humoristiques ou satiriques.<\/span><\/span><\/span><\/p>\n

McConnell ferm<\/span><\/span><\/span>a<\/span><\/span><\/span> son laboratoire en 1971, et sa longue p\u00e9riode d\u2019obscurit\u00e9 ne fut interrompue qu\u2019une seule fois, en 1985, lorsqu\u2019il <\/span><\/span><\/span>devint<\/span><\/span><\/span> victime de l\u2019Unabomber<\/span><\/span><\/span><\/a><\/u><\/span>. (Il a temporairement perdu l\u2019ou\u00efe apr\u00e8s l\u2019explosion). Il est d\u00e9c\u00e9d\u00e9 en 1990. Si la jeune g\u00e9n\u00e9ration de scientifiques conna\u00eet ses planaires cannibales, c\u2019est comme \u00ab une histoire d\u2019avertissement que les neuroscientifiques racontent \u00e0 leurs \u00e9tudiants <\/span><\/span><\/span>au<\/span><\/span><\/span> coucher pour les dissuader de se lancer dans des projets vou\u00e9s \u00e0 l\u2019\u00e9chec \u00bb, a d\u00e9clar\u00e9 Gershman.<\/span><\/span><\/span><\/p>\n

Pourtant, les travaux non conventionnels et l\u2019attitude anticonformiste de McConnell continuent de hanter la m\u00e9moire des neurosciences, et l\u2019id\u00e9e du transfert de m\u00e9moire reste un sujet de fascination personnelle. Et si McConnell avait vraiment r\u00e9ussi \u00e0 transmettre un souvenir \u00e0 un ver ? Pour Gershman, qui cherche un moyen d\u2019\u00e9tudier la m\u00e9moire au niveau mol\u00e9culaire et de la relier \u00e0 un comportement observable, cette question \u00e9tait une d\u00e9mangeaison qu\u2019il fallait soulager. Il d\u00e9cid<\/span><\/span><\/span>a<\/span><\/span><\/span> de r\u00e9gler la question une fois pour toutes.<\/span><\/span><\/span><\/p>\n

Au d\u00e9part, tout semblait assez simple. Au printemps\u00a02025, Gershman et <\/span><\/span><\/span>Maddie Snyder<\/span><\/span><\/span><\/a><\/u><\/span>, l\u2019une de ses postdoctorantes, se sont mis en t\u00eate de reproduire le protocole d\u2019entra\u00eenement des vers mis au point par Alan Jacobson, ancien \u00e9tudiant de McConnell. Les articles de Jacobson \u00e9taient les plus rigoureux de l\u2019\u00e8re du transfert de m\u00e9moire chez les planaires, et Gershman et Snyder les suivi<\/span><\/span><\/span>rent<\/span><\/span><\/span> \u00e0 la lettre. \u00ab Nous voulions disposer d\u2019une base comportementale pour pouvoir \u00e9tudier les circuits qui r\u00e9gissent la m\u00e9moire chez ces animaux extr\u00eamement instables \u00bb, <\/span><\/span><\/span>explique<\/span><\/span><\/span> Snyder. \u00ab Ces circuits sont-ils r\u00e9ellement utilis\u00e9s pour la consolidation ou le stockage de la m\u00e9moire ? Car si vous perdez votre t\u00eate et que tous ces circuits disparaissent, quel est alors le m\u00e9canisme de stockage de la m\u00e9moire ? \u00bb<\/span><\/span><\/span><\/p>\n

Malgr\u00e9 tous leurs efforts, ils ne parvinrent pas \u00e0 reproduire ce que Jacobson, McConnell et tant d\u2019autres avaient fait dans les ann\u00e9es\u00a01960\u00a0: conditionner les vers \u00e0 recroqueviller leur corps en r\u00e9ponse \u00e0 la lumi\u00e8re. (Ils <\/span><\/span><\/span>publi<\/span><\/span><\/span><\/u><\/span>\u00e8rent<\/span><\/span><\/span><\/u><\/span> leurs r\u00e9sultats<\/span><\/span><\/span><\/u><\/span><\/a> sur biorxiv.org en avril 2026). \u00ab Je me creusais vraiment la t\u00eate \u00e0 ce sujet \u00bb, a d\u00e9clar\u00e9 Gershman. Il <\/span><\/span><\/span>pensait<\/span><\/span><\/span> que le transfert de m\u00e9moire serait la partie d\u00e9licate de l\u2019exp\u00e9rience \u2014 et non l\u2019acquisition de la m\u00e9moire elle-m\u00eame.<\/span><\/span><\/span><\/p>\n

Ils contact<\/span><\/span><\/span>\u00e8rent <\/span><\/span><\/span>d\u2019autres laboratoires sp\u00e9cialis\u00e9s travaillant <\/span><\/span><\/span>sur<\/span><\/span><\/span> les planaires. Ils test<\/span><\/span><\/span>\u00e8rent<\/span><\/span><\/span> diff\u00e9rents stimuli. Ils <\/span><\/span><\/span>soumirent<\/span><\/span><\/span> les images des planaires \u00e0 <\/span><\/span><\/span>des syst\u00e8mes<\/span><\/span><\/span> d\u2019apprentissage automatique. En d\u00e9sespoir de cause, Kelso et Snyder visit\u00e8rent m\u00eame le Mus\u00e9e des sciences de Harvard pour examiner un \u00ab <\/span><\/span><\/span>inductorium<\/span><\/span><\/span><\/a><\/u><\/span> \u00bb, un appareil \u00e0 d\u00e9charges \u00e9lectriques utilis\u00e9 dans la recherche sur les vers au milieu du si\u00e8cle dernier. Mais cela n<\/a><\/span><\/span><\/span>e<\/span><\/span><\/span> fourni<\/span><\/span><\/span>t<\/span><\/span><\/span> aucun indice.<\/span><\/span><\/span><\/a><\/p>\n

Kelso cherch<\/span><\/span><\/span>a<\/span><\/span><\/span> d\u2019anciens collaborateurs de McConnell qui pourraient encore \u00eatre en vie, et, par un coup de chance, il <\/span><\/span><\/span>re<\/span><\/span><\/span>trouv<\/span><\/span><\/span>a<\/span><\/span><\/span> les coordonn\u00e9es de Daniel Kimble et de sa femme, Reeva, qui avaient tous deux travaill\u00e9 dans le laboratoire de McConnell. Aujourd\u2019hui \u00e2g\u00e9s de plus de 90\u00a0ans, ils vivent \u00e0 Eugene, dans l\u2019Oregon. Lorsque Kelso les <\/span><\/span><\/span>contacta<\/span><\/span><\/span>, il d\u00e9couvr<\/span><\/span><\/span>i<\/span><\/span><\/span>t qu\u2019ils avaient non seulement men\u00e9 la plupart des exp\u00e9riences de McConnell dans les ann\u00e9es\u00a01960, mais qu\u2019ils avaient \u00e9galement conserv\u00e9 l\u2019int\u00e9gralit\u00e9 des archives imprim\u00e9es de <\/span><\/span><\/span>The Worm Runner\u2019s Digest <\/span><\/span><\/span><\/em>dans une bo\u00eete dans leur sous-sol.<\/span><\/span><\/span><\/p>\n

Kelso et Snyder se rendirent \u00e0 Eugene. Pendant deux jours, tout en d\u00e9gustant des assiettes de biscuits faits maison et d\u2019innombrables tasses de th\u00e9, ils absorb<\/span><\/span><\/span>\u00e8rent<\/span><\/span><\/span> tout ce dont ils pouvaient apprendre des Kimbles. Lors des pauses qu\u2019ils prenaient apr\u00e8s avoir num\u00e9ris\u00e9 \u00e0 la main les anciens num\u00e9ros du <\/span><\/span><\/span>Digest<\/span><\/span><\/span><\/em>, ils allaient explorer les ruisseaux des environs et remplissaient des plats \u00e0 gratin d\u2019eau douce charg\u00e9e de limon. De retour \u00e0 la table de la cuisine des Kimbles, les deux g\u00e9n\u00e9rations de scientifiques observaient le limon se d\u00e9poser pour voir quels vers pourraient en \u00e9merger.<\/span><\/span><\/span><\/p>\n

\"A<\/p>\n

Les vers planaires ont fait l\u2019objet de nombreuses exp\u00e9riences visant \u00e0 explorer leurs capacit\u00e9s de r\u00e9g\u00e9n\u00e9ration, men\u00e9es aussi bien par des chercheurs professionnels que par des lyc\u00e9ens. Ici, un ver a \u00e9t\u00e9 amen\u00e9 \u00e0 d\u00e9velopper une t\u00eate suppl\u00e9mentaire \u00e0 l\u2019endroit o\u00f9 devrait se trouver sa queue.<\/span><\/span><\/span><\/p>\n

C\u2019est, apr\u00e8s tout, ce qu\u2019a fait McConnell. Plut\u00f4t que d\u2019utiliser des souches de planaires de laboratoire, il a pr\u00e9lev\u00e9 les siennes dans un lac pr\u00e8s de l\u2019universit\u00e9 du Michigan. Ainsi, ne voulant n\u00e9gliger aucune piste, Kelso <\/span><\/span><\/span>effectua<\/span><\/span><\/span> un dernier voyage vers les anciens lieux de p\u00eache de McConnell dans le Michigan. Il rev<\/span><\/span><\/span>int<\/span><\/span><\/span> avec des tubes en plastique remplis de vers, mais pas un seul n\u2019\u00e9tait capable d\u2019apprendre. \u00ab \u00c0 un moment donn\u00e9, nous avions environ 12\u00a0souches diff\u00e9rentes de planaires, dont aucune ne montrait de capacit\u00e9 d\u2019apprentissage \u00bb, <\/span><\/span><\/span>raconte<\/span><\/span><\/span> Gershman.<\/span><\/span><\/span><\/p>\n

Selon Snyder, les Kimble \u00e9taient absolument convaincus que leurs exp\u00e9riences de conditionnement men\u00e9es dans les ann\u00e9es\u00a01960 avaient fonctionn\u00e9. Les vers apprenaient \u2014 ils en \u00e9taient s\u00fbrs. La litt\u00e9rature de l\u2019\u00e9poque semble corroborer leur certitude ; au moins 36\u00a0laboratoires ont rapport\u00e9 des r\u00e9sultats similaires. Alors pourquoi, lorsque l\u2019on refait exactement les m\u00eames exp\u00e9riences aujourd\u2019hui, en utilisant le m\u00eame protocole de laboratoire et m\u00eame les m\u00eames vers, p\u00each\u00e9s dans les m\u00eames eaux du Michigan, les vers planaires sont-ils totalement incapables d\u2019apprendre ?<\/span><\/span><\/span><\/p>\n

Une explication, selon Snyder, est que McConnell, les Kimble et tous les autres \u00ab \u00e9leveurs de vers \u00bb n\u2019\u00e9taient pas coh\u00e9rents dans leur fa\u00e7on d\u2019\u00e9valuer le comportement des planaires et peut-\u00eatre ont <\/span><\/span><\/span>pu <\/span><\/span><\/span>confond<\/span><\/span><\/span>re<\/span><\/span><\/span> de simples changements de direction avec la contraction caract\u00e9ristique de la r\u00e9action \u00e0 la lumi\u00e8re. Apr\u00e8s tout, chaque scientifique est le produit de son \u00e9poque, influenc\u00e9 de mille fa\u00e7ons, souvent invisibles, par les conditions soci<\/span><\/span><\/span>ales<\/span><\/span><\/span>, les pressions li\u00e9es au financement et, dans ce cas pr\u00e9cis, par un leader hautement charismatique.<\/span><\/span><\/span><\/p>\n

Cette interpr\u00e9tation a rendu Snyder particuli\u00e8rement attentive \u00e0 ses propres biais potentiels. \u00ab Tout au long de ce projet \u00bb, m\u2019a-t-elle confi\u00e9, \u00ab je me suis demand\u00e9\u00a0: \u201cQuels sont les \u00e9l\u00e9ments que je tiens pour acquis aujourd\u2019hui dans nos mod\u00e8les de neurosciences, et dans nos hypoth\u00e8ses sur ce qui est connu et inconnu, et auxquels je devrais vraiment pr\u00eater attention ?\u201d \u00bb<\/span><\/span><\/p>\n

Une autre possibilit\u00e9, plus lointaine, serait que les vers planaires <\/span><\/span><\/span>eux-m\u00eames <\/span><\/span><\/span><\/em>aient en quelque sorte chang\u00e9 au cours des six derni\u00e8res d\u00e9cennies \u2014 victimes de la pollution ou de la d\u00e9rive g\u00e9n\u00e9tique. Gershman trouve ce sc\u00e9nario peu probable. \u00ab Quelles sont les chances qu\u2019un groupe de chercheurs ait justement men\u00e9 ces \u00e9tudes au moment pr\u00e9cis o\u00f9 ce ph\u00e9nom\u00e8ne s\u2019est produit ? \u00bb, a-t-il demand\u00e9, incr\u00e9dule. \u00ab Ils ont juste eu une chance incroyable, au cours des millions d\u2019ann\u00e9es d\u2019\u00e9volution des planaires ? Et puis notre chance aurait disparu ? \u00bb<\/span><\/span><\/span><\/p>\n

Quelle qu\u2019en soit la raison, en 2026, malgr\u00e9 leur syst\u00e8me nerveux et leur cerveau simple, les planaires n\u2019apprennent pas. D\u2019un point de vue \u00e9volutif, cela pourrait en fait avoir du sens. \u00ab La raison pour laquelle nous apprenons des associations, dans une certaine mesure, c\u2019est pour pouvoir pr\u00e9dire le danger et l\u2019\u00e9viter \u00bb, <\/span><\/span><\/span>explique<\/span><\/span><\/span> Snyder. Mais les planaires ont un rapport diff\u00e9rent au danger. Leur physiologie r\u00e9g\u00e9n\u00e9rative, si essentielle aux exp\u00e9riences de McConnell, les prot\u00e8ge des traumatismes contondants. Coup\u00e9es en deux, elles repoussent tout simplement. \u00c0 quoi sert la m\u00e9moire \u00e0 une telle cr\u00e9ature ? \u00ab C\u2019est une tout autre \u00e9nigme philosophique \u00bb, a-t-elle d\u00e9clar\u00e9.<\/span><\/span><\/span><\/p>\n

C\u2019est le moment id\u00e9al pour se pencher sur de telles \u00e9nigmes. L\u2019apprentissage chez les planaires est peut-\u00eatre une impasse, mais les exp\u00e9riences de transfert de m\u00e9moire sur d\u2019autres organismes sont de nouveau en vogue dans le monde scientifique \u2014 et ces exp\u00e9riences semblent porter leurs fruits.<\/span><\/span><\/p>\n

En 2018, le neuroscientifique <\/span><\/span><\/span>David Glanzman<\/span><\/span><\/span><\/a><\/u><\/span> de l\u2019Universit\u00e9 de Californie \u00e0 Los Angeles r\u00e9alis<\/span><\/span><\/span>a<\/span><\/span><\/span> une greffe de m\u00e9moire<\/span><\/span><\/span><\/a><\/u><\/span> sur la limace de mer <\/span><\/span><\/span>Aplysia californica<\/span><\/span><\/span><\/em>, un organisme mod\u00e8le tr\u00e8s pris\u00e9 pour la recherche sur la m\u00e9moire en raison de son syst\u00e8me nerveux relativement simple et de ses neurones gigantesques. Apr\u00e8s avoir entra\u00een\u00e9 les limaces \u00e0 r\u00e9agir \u00e0 un choc sur leur queue, Glanzman r\u00e9ussi<\/span><\/span><\/span>t<\/span><\/span><\/span> \u00e0 transf\u00e9rer cette sensibilisation d\u2019une limace \u00e0 une autre par injection directe de mat\u00e9riel g\u00e9n\u00e9tique. Cela sugg\u00e9rait qu\u2019une partie de la m\u00e9moire \u00e9tait stock\u00e9e dans l\u2019ARN, ce qui correspondait \u00e0 la th\u00e8se de McConnell.<\/span><\/span><\/span><\/p>\n

Puis, en 2021, la g\u00e9n\u00e9ticienne<\/a> <\/span><\/span><\/span>Coleen Murphy<\/a>,<\/span><\/span><\/span><\/u><\/span> de l\u2019universit\u00e9 de Princeton<\/a>, d\u00e9couvr<\/span><\/span><\/span>i<\/span><\/span><\/span>t que les vers <\/span><\/span><\/span>Caenorhabditis elegans <\/span><\/span><\/span><\/em>\u2014 des n\u00e9matodes microscopiques dot\u00e9s de 302\u00a0neurones \u2014 pouvaient apprendre \u00e0 \u00e9viter une bact\u00e9rie pathog\u00e8ne en mangeant, <\/span><\/span><\/span>ou m\u00eame simplement en nageant au milieu<\/span><\/span><\/span><\/a><\/u><\/span>, de la pur\u00e9e de vers qui avaient appris cette le\u00e7on \u00e0 leurs d\u00e9pens. Le groupe de Murphy a identifi\u00e9 un r\u00e9trotransposon, un segment de mat\u00e9riel g\u00e9n\u00e9tique mobile, appel\u00e9 <\/span><\/span><\/span>Cer1<\/span><\/span><\/span><\/em>, qui semble \u00ab <\/span><\/span><\/span>transmettre une m\u00e9moire<\/span><\/span><\/span><\/a><\/u><\/span> \u00bb entre les individus, d\u00e9clar<\/span><\/span><\/span>a-t-elle<\/span><\/span><\/span>. Quelques ann\u00e9es plus tard, un groupe de l\u2019Institut indien des sciences publi<\/span><\/span><\/span>a<\/span><\/span><\/span> un article sugg\u00e9rant que les vers <\/span><\/span><\/span>C. elegans <\/span><\/span><\/span><\/em>entra\u00een\u00e9s lib\u00e8rent des v\u00e9sicules extracellulaires \u2014 de petites particules lipidiques contenant des informations g\u00e9n\u00e9tiques \u2014 qui <\/span><\/span><\/span>peuvent transmettre leur apprentissage<\/span><\/span><\/span><\/a><\/u><\/span> \u00e0 leurs cong\u00e9n\u00e8res non entra\u00een\u00e9s.<\/span><\/span><\/span><\/p>\n

Aucun de ces chercheurs n\u2019est aussi flamboyant que l\u2019\u00e9tait McConnell, mais leurs travaux indiquent qu\u2019il avait peut-\u00eatre raison au sujet de la m\u00e9moire des vers apr\u00e8s tout. Il a<\/span><\/span><\/span>vait<\/span><\/span><\/span> simplement mis\u00e9 sur la mauvaise esp\u00e8ce \u2014 et s\u2019y \u00e9tait obstin\u00e9, malgr\u00e9 des preuves incoh\u00e9rentes. Au final, il perd<\/span><\/span><\/span>it<\/span><\/span><\/span> sa r\u00e9putation, mais son enthousiasme d\u00e9bordant \u00e9veill<\/span><\/span><\/span>a<\/span><\/span><\/span> la curiosit\u00e9 d\u2019un autre scientifique non conventionnel. Heureusement, celui-ci suit les donn\u00e9es.<\/span><\/span><\/span><\/p>\n

\u00c0 Harvard, Gershman d\u00e9place son attention de l\u2019insondable planaire vers le <\/span><\/span><\/span>C. elegans<\/span><\/span><\/span><\/em>, plus lisible. <\/span><\/span><\/span>Ce ver<\/span><\/span><\/span> ne se r\u00e9g\u00e9n\u00e8re peut-\u00eatre pas lorsqu\u2019on le coupe en deux, mais <\/span><\/span><\/span>le C. elegans <\/span><\/span><\/span><\/em>est un organisme mod\u00e8le de longue date en neurosciences \u2014 et il a constamment d\u00e9montr\u00e9 sa capacit\u00e9 d\u2019apprentissage. Avec de nouvelles exp\u00e9riences en cours, Gershman est prudemment optimiste. \u00ab J\u2019esp\u00e8re juste que nous ne nous engageons pas dans une nouvelle impasse \u00bb, m\u2019a-t-il confi\u00e9. Un trou de ver, en revanche, c\u2019est certain.<\/span><\/span><\/span><\/p>\n

Texte original publi\u00e9 le <\/span><\/span><\/span>5\u00a0juin 2026\u00a0: <\/span><\/span><\/span><\/em>https:\/\/www.quantamagazine.org\/are-memories-transferable-or-edible-20260605\/<\/span><\/span><\/span><\/a><\/u><\/span><\/p>\n","protected":false},"excerpt":{"rendered":"

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