Les sources théosophiques décrivent une revue de vie au début du processus de la mort. La première description se trouve en 1882 dans Les Lettres des Mahatmas à A.P. Sinnett (voir ci-dessous). Par la suite, H.P. Blavatsky et Annie Besant ont ajouté plus de détails sur la revue de vie. Plus tard, le théosophe rosicrucien finlandais Pekka Ervast (1875–1934) a fourni une description quelque peu plus complète de la revue de vie.
Après cinq décennies de recherches, la science de l’expérience de mort imminente (EMI) a fourni des données indépendantes sur la revue de vie. Des personnes ayant survécu à des crises cardiaques ou à d’autres situations mettant leur vie en danger racontent parfois que certains ou tous les épisodes de leur vie leur sont apparus en un temps très bref. Des expressions comme « J’ai vu ma vie défiler devant mes yeux » sont devenues partie intégrante de la culture occidentale.
Je vais examiner et comparer les revues de vie du point de vue à la fois de la recherche sur les EMI et de la Théosophie. Ces perspectives ont des points communs intrigants ainsi que certaines différences. Mais d’abord, je vais présenter le premier récit publié d’une revue de vie, qui contient de nombreux éléments que l’on retrouve aussi dans les descriptions des EMI et de la Théosophie.
Le premier récit publié d’une revue de vie
L’officier de marine britannique Francis Beaufort (1774–1857) fournit le premier récit publié d’une revue de vie. L’expérience, provoquée lorsqu’il faillit se noyer en 1791, fut consignée dans une lettre vers 1825 et publiée dans l’autobiographie de l’officier de marine anglais Sir John Barrow en 1847. Voici un extrait :
Bien que les sens aient été ainsi engourdis, il n’en fut pas de même de l’esprit ; son activité semblait être revigorée dans une proportion qui défie toute description — car la pensée succédait à la pensée avec une rapidité qui n’est pas seulement indescriptible, mais probablement inconcevable pour quiconque n’a pas été lui-même dans une situation semblable… Ainsi, voyageant à rebours, chaque incident passé de ma vie semblait traverser ma mémoire dans une succession rétrograde ; non pas cependant en simple esquisse, comme ici indiquée, mais l’image se complétait de chaque détail et trait accessoire ; en bref, toute la période de mon existence semblait se placer devant moi dans une sorte de revue panoramique, et chaque acte paraissait accompagné d’une conscience de bien ou de mal, ou de quelque réflexion sur sa cause ou ses conséquences ; en effet, de nombreux événements insignifiants depuis longtemps oubliés se pressaient alors dans mon imagination, avec le caractère d’une familiarité récente…
La durée de ce déluge d’idées, ou plutôt la brièveté du temps dans lequel elles furent condensées, je ne puis à présent la préciser, mais il est certain que deux minutes ne purent s’écouler entre le moment de la suffocation et celui où l’on me hissa hors de l’eau. (dans Barrow, 399-401)
Le récit de Beaufort récapitule les caractéristiques essentielles de la revue de vie :
• Le fonctionnement de l’esprit est hautement éclairé.
• Les souvenirs sont détaillés, et des souvenirs depuis longtemps oubliés sont disponibles.
• Les souvenirs sont décrits comme étant panoramiques, bien qu’ils soient vus dans un ordre inverse.
• Il y a une évaluation morale des actions et une conscience de leurs causes et conséquences.
• Le temps pendant lequel la revue de vie a lieu est au maximum de deux minutes.
La recherche scientifique sur la revue de vie
De nombreux témoins d’EMI décrivent leur revue de vie en termes de visionnage d’un film de leur propre vie. Certains voient leur vie entière avec des souvenirs détaillés, tandis que d’autres n’aperçoivent que des fragments. Dans tous les cas, ils se voient eux-mêmes d’une perspective à la troisième personne. De plus, certaines personnes ressentent la manière dont leurs actions et leurs paroles ont affecté les autres, y compris les animaux. Voici un extrait d’une telle revue de vie :
C’était le proverbial « film de ma vie qui défilait devant mes yeux », ou revue de vie, comme je l’ai entendu appeler depuis. Je décrirais cela comme une longue série de sentiments fondés sur de nombreuses actions de ma vie. La différence était que non seulement je ressentais à nouveau ces sentiments, mais j’avais aussi une sorte d’empathie pour les sentiments de ceux qui étaient affectés par mes actions. En d’autres termes, je ressentais aussi ce que les autres ressentaient à propos de ma vie. (Long et Perry, 108–09)
La revue de vie révèle souvent que les petits actes de bonté sont importants et que notre jugement quotidien de nos actions ou inactions peut ne pas être correct :
J’ai vu comment agir, ou ne pas agir, se répercutait sur les autres et leur vie. Ce n’est qu’alors que j’ai compris comment chaque petite décision ou choix affecte le monde. J’ai appris que beaucoup de choses que je croyais « fausses » ne l’étaient pas nécessairement. J’ai aussi appris l’existence d’occasions d’aimer les autres que j’avais manquées. (Long et Perry, 114)
En plus des actions et des paroles, les pensées ont un impact sur le monde : « J’ai découvert que même vos pensées ne sont pas perdues… chaque pensée était là » (Lorimer, 13).
Les pensées ont aussi un effet sur les autres êtres sensibles ainsi que sur la nature :
Pour moi, ce fut une reviviscence totale de chaque pensée que j’avais jamais pensée, chaque parole que j’avais jamais prononcée, et chaque acte que j’avais jamais accompli ; plus l’effet de chaque pensée, parole et acte sur tous ceux qui étaient venus dans mon environnement ou mon champ d’influence, que je les connaisse ou non (y compris des passants inconnus dans la rue) ; plus l’effet de chaque pensée, parole et acte sur le climat, les plantes, les animaux, le sol, les arbres, l’eau et l’air. (Lorimer, 14)
Environ la moitié des personnes interrogées dans une étude menée en 1995 par les chercheurs Ian Stevenson et Emily Williams Cook ont rapporté qu’ils se souvenaient de leur « vie entière » ou de « tout ». La même étude a rapporté que 23 % des personnes interrogées avaient une séquence simultanée, une mémoire panoramique, tandis que 50 % rapportaient que leur revue de vie s’était déroulée de la naissance ou de l’enfance jusqu’au présent. Seuls 13 % rapportaient une séquence de souvenirs allant du présent jusqu’à l’enfance.
Bien que le moment de la revue de vie soit difficile à établir, Stevenson et Cook ont pu en déterminer les limites externes : dans les cas de noyade, quelques minutes ; dans les cas de chute, seulement quelques secondes. Dans certains récits, la durée de la revue de vie était beaucoup plus longue (et se déroulait plus lentement).
Le jugement des actions passées est généralement effectué par les témoins eux-mêmes. Cependant, le témoin d’EMI est parfois accompagné par un être spirituel qui agit comme guide aimant et aidant, dont les commentaires aident à placer leur vie dans une perspective plus élevée. Il y a rarement un jugement négatif de la part de l’être spirituel, bien que les témoins puissent voir les effets de leurs actions blessantes sur d’autres êtres vivants. Une leçon cruciale transmise par de nombreux témoins est qu’il n’y a que deux choses que l’on emporte de l’autre côté : la connaissance et l’amour.
La revue de vie et l’EMI en général, ont un effet transformateur sur les personnes qui les vivent. Le Dr Raymond Moody, qui a publié La Vie après la Vie, le premier livre sur les EMI en 1975, l’a qualifiée de « psychothérapie d’une minute ». Voici un extrait sur les effets ultérieurs :
Au fil des ans, j’ai connu un certain nombre de changements. Je ressens une forte connexion avec la nature… J’ai acquis un grand sens de la justice. Je suis devenu plus patient et pacifique. Je peux maintenant voir les choses en perspective. Mon agressivité appartient au passé. Je ressens une forte impulsion intérieure de ne plus jamais mentir. Je préfère garder le silence plutôt que de dire un petit mensonge. J’ai des difficultés avec les délais : les choses doivent être faites dans un certain temps… Je profite énormément de la vie… Je crois que les gens ont cessé de vivre avec leur cœur. (van Lommel, 47–48)
Descriptions théosophiques de la revue de vie
Le premier récit théosophique de la revue de vie se trouve dans une lettre de Mahatma de 1882 :
Au dernier moment, la vie entière se reflète dans notre mémoire et émerge de tous les coins et recoins oubliés, image après image, un événement après l’autre. Le cerveau mourant débusque la mémoire par une forte impulsion suprême, et la mémoire restitue fidèlement chaque impression à elle confiée durant la période de l’activité cérébrale… Cependant, depuis la dernière pulsation, depuis le dernier battement de son cœur et jusqu’au moment où la dernière étincelle de chaleur animale quitte le corps, le cerveau pense et l’Ego revit, dans ces quelques brèves secondes, sa vie tout entière. (Lettre 93b, in Chin, 326)
Ce passage affirme que tous les souvenirs sont fidèlement restitués et vécus par l’Ego. C’est une distinction importante : l’Ego ne fait pas référence à la personnalité, mais au moi supérieur qui se trouve derrière la personnalité. Le moi supérieur est la véritable essence de l’être humain, responsable de chaque incarnation et enrichi par les efforts spirituels de la personnalité sur terre. Notons que le jugement dans la revue de vie n’est pas effectué par la simple personnalité, mais par un moi supérieur beaucoup plus sage.
Un autre point intéressant est la durée de la revue de vie : en quelques secondes, tous les souvenirs de la vie entière sont revus. Cela concorde avec certains récits de revue de vie, par exemple dans le contexte d’une chute.
Le deuxième récit théosophique de la revue de vie est donné par HPB :
Au moment solennel de la mort, même dans le cas de mort subite, chaque homme voit toute sa vie passée se dérouler devant lui dans ses plus minimes détails. Pendant un court instant, l’ego personnel devient un avec l’Ego individuel et omniscient. Mais cet instant suffit pour lui montrer tout l’enchaînement des causes qui ont opéré sa vie durant. Il se voit et se comprend alors tel qu’il est, dépouillé de tout masque flatteur et affranchi de ses propres illusions. Il déchiffre sa vie en spectateur qui contemple d’en haut l’arène qu’il quitte ; il sent et reconnaît la justice de toute la souffrance qu’il a subie. (Blavatsky, 162)
Blavatsky ajoute que le mourant comprend sa vie d’une manière beaucoup plus profonde et « sent et reconnaît » pourquoi il a souffert. Cela est possible parce que la personnalité devient « une avec… l’Ego omniscient ». Il semble y avoir un élément implicite d’évaluation de la vie passée, puisque le mourant se comprend objectivement. Tout cela se déroule « pendant un bref instant », ce qui correspond au passage de la lettre du Mahatma (« ces quelques brèves secondes »). De plus, l’individu mourant n’est que spectateur des souvenirs qui se déroulent.
Annie Besant, élève de Blavatsky et plus tard présidente de la Société Théosophique, décrivit le processus de la mort en termes de séparation du corps éthérique du corps physique, en utilisant le terme « panorama » :
Lentement, le seigneur du corps se retire, enveloppé dans le corps éthérique violet-gris, et absorbé dans la contemplation du panorama de sa vie passée, qui, à l’heure de la mort, se déroule devant lui, dans ses moindres détails (Besant, 109).
Le récit de Pekka Ervast sur la revue de vie
Pekka Ervast fut le pionnier du mouvement théosophique finlandais (voir « Pekka Ervast : Un théosophe finlandais », Quest, printemps 2025). Son récit le plus détaillé de la revue de vie fut donné dans des conférences de 1928–29 :
Lorsque la conscience passe dans le cerveau éthérique au moment de la mort, tous les souvenirs sont vivants devant nous. Ainsi, une personne revoit la vie passée dans tous ses détails, bien que cela se produise très rapidement. Ce qui s’est passé au cours des décennies de la vie est vu en une demi-heure comme des films dans la mémoire, et pourtant tout se déroule en détail, tandis que la personne reste en dehors de toute la pièce… Elle ne vit pas dans ses réminiscences comme elle le faisait lorsqu’elle était physiquement en vie. Elle regarde simplement le grand spectacle et le juge objectivement, qualifiant chaque chose — selon sa nature — de bonne ou de mauvaise, de crime ou de mérite, etc. Elle demeure dans une grande lumière, pour ainsi dire… En réalité, le spectateur est le moi supérieur personnalisé. À la mort, l’expérience solennelle des souvenirs n’est pas due à la personnalité physique ordinaire ; elle est due au moi supérieur, au « Je », qui se trouve derrière la personnalité physique. (Marjanen et al., 37–38)
Le récit d’Ervast est à bien des égards conforme aux descriptions théosophiques ci-dessus : lui aussi parle de revoir tous les détails d’une vie passée. Cette revue a lieu objectivement, sans composante émotionnelle, et elle est imprégnée d’une évaluation éthique de tous les actes. Cela est possible parce que le spectateur n’est pas la personnalité, mais plutôt « le moi supérieur personnalisé », ce qui correspond à ce qu’ont affirmé les auteurs théosophiques cités. Mais il y a une différence par rapport aux autres descriptions : Ervast affirme que, si la revue de vie se déroule rapidement, elle a lieu « en une demi-heure », et non en quelques secondes ou quelques jours.
Discussion
Les sources théosophiques soutiennent qu’il y a une évaluation objective de tous les actes dans la revue de vie. L’aspect du jugement est conforme aux descriptions des EMI, bien que les récits théosophiques diffèrent de nombreux (mais pas de tous) récits d’EMI sur un point : selon la Théosophie, la composante émotionnelle est absente. Fait intéressant, le premier récit écrit d’EMI par Francis Beaufort concorde avec le point de vue théosophique.
Selon la Théosophie, la deuxième phase du processus de la mort est l’entrée dans le kamaloka ou monde astral. L’âme y revivra tous les actes, paroles et pensées et ressentira intensément comment ses actions ont affecté les autres êtres sensibles.
Incidemment, la perspective de la Théosophie postérieure diffère de celle des Lettres des Mahatmas. Selon ces dernières, l’individu décédé est inconscient dans le kamaloka plutôt que de revivre ses actions. (Les décès résultant d’accidents et de suicides sont des exceptions à cette règle).
Cette revue de vie dans le kamaloka peut être très douloureuse, mais son but est de se libérer de la vie terrestre et de ses égarements ; certaines religions appellent cet état purgatoire. L’état de purgatoire ressemble aux descriptions de la revue de vie dans les EMI, puisque, dans les deux cas l’effet des actions passées est ressenti de la même manière que les autres l’ont ressenti. La composante émotionnelle de la revue de vie peut provoquer des remords et une forte volonté chez les témoins d’EMI de réparer leurs torts. Pourtant, elle ne semble pas être douloureuse dans le même sens que l’impliquent les descriptions théosophiques du kamaloka. Il semble plutôt que la composante émotionnelle de la revue de vie en EMI agisse comme un moyen de savoir comment le monde a été affecté par leurs actions.
En résumé, les nombreux récits de la revue de vie en EMI présentent des similitudes et des différences intéressantes. D’une part, ils impliquent de revoir au moins une partie des actes passés pour comprendre comment ils ont affecté les autres. Les témoins d’EMI se rappellent aussi des souvenirs depuis longtemps oubliés. D’autre part, les détails varient : certains voient tous les souvenirs à la fois de manière panoramique, certains revivent leur vie de l’enfance au présent, et d’autres du présent à l’enfance. De plus, certaines revues de vie se déroulent en quelques secondes, tandis que d’autres durent quelques minutes (et d’autres encore peuvent prendre un temps considérablement plus long).
La revue de vie peut avoir des effets transformateurs sur les témoins d’EMI. Elle peut aussi être une expérience qui change la vie de ceux qui se plongent dans ces récits. La revue de vie révèle le noyau éthique de l’existence partagé par toutes les grandes religions et les véritables philosophies : la compassion et l’amour envers tous les êtres sensibles.
Sources
L’emphase dans les citations est celle de l’original.
Barrow, Sir John. An Auto-biographical Memoir of Sir John Barrow, Bart., Late of the Admiralty: Including Reflections, Observations, and Reminiscences at Home and abroad, from Early Life to Advanced Age. London: John Murray, 1847.
Besant, Annie. The Ancient Wisdom: An Outline of Theosophical Teachings. 2e éd. Adyar: Theosophical Publishing House, 2015 [1897]. (Tr fr La sagesse antique).
Blavatsky, H.P. The Key to Theosophy. Pasadena, Calif. : Theosophical University Press, 2002 [1889]. (Tr fr La clef de la théosophie).
Chin, Vicente Hao, Jr., éd. The Mahatma Letters to A.P. Sinnett in Chronological Sequence. Quezon City, Philippines : Theosophical Publishing House, 1993.
Long, Jeffery, et Paul Perry. Evidence of the Afterlife: The Science of Near-Death Experiences. New York : HarperOne, 2010. (Tr fr La vie après la mort).
Lorimer, David. Resonant Mind: Life Review in the Near-Death Experience. Woking, Surrey, UK : White Crow, 2017.
Marjanen, Jouni, Antti Savinainen, et Jouko Sorvali. From Death to Rebirth: Teachings of the Finnish Sage Pekka Ervast. N.p. : Literary Society of the Finnish Rosy Cross, 2022. Version numérique disponible en ligne : https://www.teosofia.net/e-kirjat/Pekka_Ervast-From_Death_to_Rebirth.pdf.
Stevenson, Ian, et Emily Williams Cook. « Involuntary Memories During Severe Physical Illness or Injury. » The Journal of Nervous and Mental Disease 183 (n° 7), 452–58.
van Lommel, Pim. Consciousness beyond Life: The Science of Near-Death Experience. New York : HarperOne, 2010.
Texte original : https://www.theosophical.org/publications/quest-magazine/life-review-at-the-gate-of-death