« Être connecté à une autre personne nous procure un sentiment de sécurité accru et maintient notre corps dans une sorte d’équilibre physiologique propice à la santé ».
La plupart d’entre nous pensent que le bonheur est quelque chose que l’on atteint : statut social, argent, réussite. Les travaux de Robert Waldinger posent une question plus dérangeante : et si le bonheur dépendait moins de ce que l’on obtient que des personnes que l’on fréquente ?
S’appuyant sur la plus longue étude jamais menée sur la vie adulte, Waldinger retrace le bien-être humain sur huit décennies, de la Grande Dépression à la vieillesse, en suivant des personnes issues de milieux radicalement différents afin de voir ce qui perdure.
Le secret du bonheur
J’ai commencé comme interne en pédiatrie et je voyais défiler les infections de l’oreille les unes après les autres. Les enfants étaient adorables, mais une infection de l’oreille ressemble beaucoup à une autre. En revanche, lorsque vous discutez avec les gens de leur vie, ce n’est jamais la même chose. Je savais que cela m’intéresserait tout au long de ma carrière, ce qui a été le cas.
Je me suis intéressé à la psychiatrie de manière inattendue. Je n’avais jamais connu de psychiatre pendant mon enfance. Mais quand j’étais à la faculté de médecine, j’ai découvert que le fonctionnement de l’esprit humain était la chose la plus fascinante que je pouvais étudier. J’ai donc fini par me rendre compte qu’il n’y avait rien d’autre pour moi en médecine que la psychiatrie. Je suis le quatrième directeur de l’étude de Harvard sur le développement adulte, qui est la plus longue étude jamais réalisée sur la vie adulte. Nous en sommes à notre 85e année.
Elle a débuté en 1938 sous la forme de deux études qui ne se connaissaient même pas. L’une a été lancée par le service de santé étudiant de Harvard auprès d’étudiants de 19 ans en deuxième année, considérés par leurs doyens comme de jeunes hommes solides et respectables. L’autre portait sur la délinquance juvénile et sélectionnait des garçons d’âge scolaire issus des familles les plus pauvres de Boston, mais aussi des familles les plus en difficulté, confrontées à des problèmes, tels que la violence domestique, les troubles mentaux parentaux et les maladies physiques.
Cette étude visait à comprendre ce qui permet aux individus de s’épanouir en grandissant et en se développant. Cela était inhabituel, car la plupart des recherches menées jusqu’alors portaient sur ce qui va mal dans le développement humain, afin que nous puissions aider les gens.
Mais cette étude portait sur ce qui fonctionne, c’est-à-dire comment les enfants issus de familles défavorisées restent sur la bonne voie et se développent harmonieusement. Et puis, bien sûr, le groupe très privilégié de Harvard devait constituer une étude du développement normal des jeunes adultes.
L’importance des relations
Nous savons aujourd’hui que, si l’on veut étudier le développement normal des jeunes adultes, il ne suffit pas d’étudier les hommes blancs de Harvard, mais à l’époque, c’est ce qui se faisait. Nous étudions le bien-être des personnes tout au long de leur vie, et notre grande question est la suivante : si vous pouviez faire un seul choix aujourd’hui pour avoir toutes les chances de rester heureux et en bonne santé tout au long de votre vie, quel serait ce choix ? La plupart d’entre nous pensent que cela a quelque chose à voir avec le fait de devenir riche ou de réussir, et certaines personnes pensent même qu’il faut devenir célèbre pour avoir une vie heureuse et saine. Mais notre étude et de nombreuses autres études montrent que le choix unique que nous pouvons faire et qui est le plus susceptible de nous maintenir sur la voie du bien-être est d’investir dans nos relations avec les autres.
Les personnes de notre étude qui avaient les relations les plus heureuses et les plus chaleureuses étaient celles qui sont restées en bonne santé le plus longtemps et qui ont vécu le plus longtemps. L’étude de Harvard a débuté en 1938 et a suivi les mêmes personnes tout au long de leur vie, depuis leur adolescence jusqu’à leur vieillesse.
Comment nous étudions une vie
L’étude a débuté avec 724 jeunes hommes, puis nous avons intégré la plupart de leurs épouses et finalement la plupart de leurs enfants, de sorte qu’aujourd’hui, nous avons suivi plus de 2 000 personnes issues de ces 724 familles tout au long de leur vie adulte.
Nous avons commencé à recueillir des informations en soumettant ces jeunes hommes à des examens psychologiques approfondis, ainsi qu’à des examens médicaux. Nous nous sommes ensuite rendus chez eux, avons discuté avec leurs parents, et parfois même leurs grands-parents, et les chercheurs ont pris des notes détaillées sur ce qui était servi au dîner, le style de discipline pratiqué dans la famille et même l’aspect des rideaux.
Au fil du temps, à mesure que de nouvelles méthodes d’étude de la vie humaine ont vu le jour, nous les avons adoptées. Par exemple, l’enregistrement audio, l’enregistrement vidéo, et maintenant le prélèvement sanguin pour l’ADN, ce qui était inimaginable en 1938, lorsque l’étude a débuté. Nous avons placé bon nombre de nos sujets dans un scanner IRM et observé l’activité de leur cerveau lorsque nous leur montrions différentes images. Nous les amenons dans notre laboratoire et les soumettons délibérément à un stress, puis nous observons comment ils se remettent de ce stress afin de mieux comprendre le bien-être.
L’une des pratiques qui est plus courantes aujourd’hui, mais qui était inhabituelle lorsque nous avons commencé, consistait à combiner des mesures biologiques et psychologiques et à observer comment notre biologie est influencée par nos états mentaux et inversement. C’est cette combinaison de mesures mentales et physiques qui était relativement nouvelle au cours des 20 dernières années.
Pouvons-nous contrôler notre bonheur ?
La question se pose : dans quelle mesure pouvons-nous contrôler notre bonheur ? Des analyses scientifiques ont été menées à ce sujet. Une psychologue nommée Sonja Lyubomirsky a réalisé une analyse dans laquelle elle estime qu’environ 50 % de notre bonheur est déterminé biologiquement, probablement par nos gènes. Cela est lié au tempérament inné.
Nous connaissons tous des personnes naturellement moroses et d’autres naturellement joyeuses, quoi qu’il arrive. Environ la moitié de notre bonheur est lié à ce tempérament inné. Elle estime qu’environ 10 % dépendent de notre situation actuelle. Les 40 % restants sont sous notre contrôle. Nous pouvons faire bouger les choses. Nous pouvons augmenter nos chances d’être heureux en construisant une vie qui inclut les conditions propices au bonheur.
Faire le point sur nos relations
Les questions que nous pouvons nous poser au sujet de nos relations sont simples. L’une d’elles est la suivante : ai-je suffisamment de relations dans ma vie ou en ai-je même trop ? Si je suis une personne réservée et que je n’ai pas besoin de beaucoup de monde dans ma vie, est-ce que j’ai ce dont j’ai besoin ? Chacun peut se poser cette question.
Ensuite, la question est : ai-je des relations chaleureuses et solidaires ? Encore une fois, chacun d’entre nous doit se poser cette question : ai-je des personnes qui me soutiennent, que je peux appeler et qui seront là en cas d’urgence ? Car les moments difficiles arrivent toujours.
La question est également : que m’apportent mes relations ? Ai-je suffisamment de personnes avec qui m’amuser ? Ai-je suffisamment de personnes qui me prêteront leurs outils lorsque j’aurai besoin de réparer quelque chose chez moi, ou qui m’emmèneront chez le médecin lorsque j’aurai besoin d’un moyen de transport ? Ai-je ce genre d’amis ? L’une des choses que nous savons de la vie, c’est que nous avons tous des soucis. Nous avons tous des préoccupations, des inquiétudes concernant nos enfants, notre santé, nos finances. L’un des meilleurs enseignements que j’ai reçus lors de ma formation de psychiatre m’a été transmis par l’un de mes mentors, qui me disait : « Ne vous inquiétez jamais seul ».
Cet enseignant faisait référence au fait de s’inquiéter pour un patient que je traitais. Mais j’ai compris que c’était un très bon conseil pour à peu près tout dans la vie : si je suis vraiment inquiet à propos de quelque chose et que j’en parle à quelqu’un en qui j’ai confiance, cela fait toute la différence dans la façon dont je me sens mieux et moins seul avec mon inquiétude. Les relations nous apportent tellement de choses différentes que chacun d’entre nous peut faire le point sur ce qu’il a et ce qu’il aimerait avoir un peu plus.
Les leçons de l’enfance et la réparation à l’âge adulte
Nous avons appris plusieurs leçons importantes sur les relations, sur les bonnes relations, et l’une d’entre elles est que l’expérience de l’enfance a vraiment de l’importance. Ce qui nous arrive pendant l’enfance prépare le terrain pour ce que nous attendons du monde, et c’est souvent une bonne chose si nous sommes élevés par des personnes chaleureuses, attentionnées et fiables. Certaines personnes n’ont pas cette chance et sont élevées dans des environnements où elles ont l’impression que les personnes censées prendre soin d’elles ne sont pas dignes de confiance, qu’on ne peut pas compter sur elles. Beaucoup de ces personnes arrivent à l’âge adulte avec l’idée que le monde n’est pas un endroit sûr et qu’on ne peut pas compter sur les gens.
Nous avons également appris que l’expérience adulte peut corriger certaines de ces leçons malheureuses apprises pendant l’enfance. Se lier à un bon partenaire, à de bons amis sur lesquels on peut compter, peut grandement contribuer à changer ces attentes sombres sur le monde et les relations, et nous permettre de réaliser que oui, nous pouvons trouver des personnes qui sont de bons partenaires fiables dans notre monde relationnel.
Une autre leçon que nous apprenons est que toutes les relations importantes connaissent des désaccords ou des difficultés. Affronter ces difficultés contribue souvent grandement à renforcer les relations. Si nous pouvons travailler sur nos relations, cela s’avère très bénéfique pour maintenir des liens plus solides. Cela signifie qu’il est normal d’avoir des désaccords, qu’il est normal d’avoir des difficultés, et que plus nous développons notre capacité à surmonter les difficultés, plus notre vie sociale s’améliore.
L’une des plus grandes leçons que nous avons tirées de notre étude est que nos liens avec les autres nous aident à surmonter les moments difficiles de la vie, et que tout le monde traverse des moments difficiles. Nos participants initiaux sont nés pendant la Grande Dépression et bon nombre des étudiants de Harvard étaient en âge de partir servir pendant la Seconde Guerre mondiale. Lorsque nous leur avons demandé comment ils avaient traversé ces moments vraiment difficiles, tous sans exception ont évoqué leurs relations. Nos voisins partageaient le peu que nous avions pendant la dépression. Mes camarades soldats dans les tranchées me permettaient de tenir le coup. Les lettres que je recevais de chez moi pendant que j’étais à l’étranger pour la guerre étaient ce qui me soutenait. Nous avons constaté que ces liens s’avèrent être la meilleure protection contre les moments difficiles qui surviennent toujours dans notre vie.
Relations et régulation émotionnelle
Nous sommes convaincus que les êtres humains ont évolué pour devenir des animaux sociaux, et qu’en réalité, le fait de rester ensemble en groupe nous a permis de mieux survivre aux dangers du monde extérieur et de transmettre nos gènes, ce qui est le but de l’évolution. Nous avons évolué pour trouver la sécurité et la sûreté dans la vie en communauté et pour considérer la solitude comme un facteur de stress. Nous constatons que c’est toujours le cas aujourd’hui, que les personnes qui sont plus isolées qu’elles ne le souhaiteraient sont stressées. La solitude est un facteur de stress important, et nous pensons que cela s’explique tant sur le plan biologique qu’émotionnel.
La meilleure hypothèse quant à la manière dont les relations affectent notre corps et notre santé physique est le stress. Nous vivons souvent des expériences stressantes tout au long de la journée, et c’est normal. Lorsque nous sommes stressés, le corps est censé passer en mode « combat ou fuite », ce qui se traduit essentiellement par une augmentation du rythme cardiaque, une transpiration éventuelle et divers autres changements. Mais lorsque le facteur de stress disparaît, le corps est censé retrouver son équilibre.
Nous pensons que, si je vis une situation stressante pendant la journée et que je peux rentrer chez moi et parler à un ami ou appeler quelqu’un, je peux littéralement sentir mon corps se calmer. Si je n’ai personne à qui parler d’un événement stressant de ma vie, nous pensons que je reste dans un état chronique de combat ou de fuite à faible intensité. Cela signifie que nous avons des niveaux plus élevés d’hormones du stress en circulation, comme le cortisol. Nous avons des niveaux d’inflammation plus élevés dans le corps en permanence, et ces changements usent progressivement différents systèmes corporels, ce qui explique pourquoi le stress et la solitude pourraient augmenter le risque de développer une maladie coronarienne, un diabète de type 2 ou de l’arthrite. Le stress chronique, dénominateur commun, pourrait affecter plusieurs systèmes corporels.
Nous comprenons que les bonnes relations sont en fait des régulateurs d’émotions, et que ce qui se passe, c’est que les bonnes relations impliquent l’échange d’émotions positives qui aident notre corps à rester en équilibre. En fait, des chercheurs ont placé des personnes dans des scanners IRM et ont observé ce qui leur arrivait lorsqu’elles subissaient une procédure médicale stressante. Ils ont constaté que, si elles tenaient la main de quelqu’un, même d’un inconnu, mais certainement d’une personne qu’elles connaissaient, leur corps restait beaucoup plus proche de l’équilibre que si elles subissaient seules la même procédure médicale.
Cela nous montre qu’être connectés à une autre personne nous fait nous sentir plus en sécurité et maintient notre corps dans une sorte d’équilibre physiologique qui favorise la santé.
Les conséquences des relations toxiques
Une relation toxique est une relation dans laquelle nous ne pouvons pas surmonter les difficultés, le malheur, la colère. Nous ne pouvons pas en sortir pour retrouver un état où nous nous entendons à nouveau bien. Une relation toxique implique du malheur, même si vous ne le dites pas. Un ressentiment chronique, souvent un retrait, puis des disputes actives.
D’un autre côté, certains couples se disputent tout le temps sans que cela ait d’effets néfastes. Nos recherches ont montré que les couples peuvent se disputer souvent et assez bruyamment, mais, si leur relation repose sur une base solide d’affection et de respect, elle reste positive et stable.
Les recherches montrent que la solitude est certainement un facteur de stress et qu’elle entraîne une augmentation des niveaux d’hormones du stress et d’inflammation chronique. Mais les recherches montrent également que l’acrimonie permanente dans une relation, les disputes constantes et le malheur sont également dangereux pour notre santé, pour les mêmes raisons. Une étude a en effet suggéré que rester dans une relation intime vraiment toxique peut être pire que de se séparer pour cette raison, car une relation vraiment difficile et acrimonieuse est une source de stress chronique qui nous maintient la plupart du temps en mode combat ou fuite et détériore nos systèmes corporels.
Les recherches montrent que les personnes qui ont une relation stable avec un partenaire à un âge avancé ont un déclin cérébral plus lent. En outre, les recherches montrent que les personnes qui sont seules à un âge avancé ont un déclin cérébral plus rapide. Nous savons donc que ce même processus d’augmentation ou de diminution du stress affecte le vieillissement de notre cerveau.
Vidéo et transcription originales publiées le 3 janvier 2026 : https://bigthinkmedia.substack.com/p/the-happiness-shortcut-that-hidden