20 juin 2024
Piglet, le Jack Russell, semblait s’éteindre. Il était à moitié aveugle, à peine capable de marcher et passait la plupart de ses journées à dormir.
Mais un matin, alors que son aimante propriétaire s’apprêtait à le faire euthanasier, Piglet semblait rajeuni. Il courut dans le jardin avec les autres chiens de la famille remuant la queue, puis s’installa sur le canapé pour se faire brosser, son activité préférée.
Alors que sa maîtresse remettait la brosse dans sa boîte, Piglet a eu une crise et est mort dans ses bras. Son bref rétablissement est un phénomène peu compris, observé aussi bien chez les humains que chez les animaux, parfois appelé « le dernier sursaut » et connu en espagnol sous le nom de « mejoría de la muerte » (littéralement, « l’amélioration de la mort »).
Le chagrin de perdre un animal de compagnie bien-aimé peut être aussi intense que la perte d’un ami cher, et l’expérience d’assister à la mort d’un animal peut être profondément douloureuse.
Depuis près de 25 ans, dans le cadre de mes études sur les phénomènes inexpliqués en psychologie animale, j’ai recueilli des études de cas sur la mort d’animaux de compagnie, des histoires qui m’ont été communiquées par leurs propriétaires et leurs amis humains.
Souvent, les gens disent à quel point ils sont reconnaissants que quelqu’un s’intéresse à eux et les prenne au sérieux. En tant que biologiste, je pense qu’il y a énormément à apprendre sur la nature de la mort en observant les animaux.
Mon collègue allemand Michael Nahm, autorité mondiale en matière de « lucidité terminale » chez l’homme, m’a aidé à reconnaître l’importance d’expériences de fin de vie similaires chez les animaux de compagnie. La lucidité en phase terminale est bien documentée dans les maisons de retraite et les hospices, mais rarement étudiée : c’est un sursaut d’énergie mentale et physique, souvent accompagnée d’une clarté inhabituelle, juste avant la mort. Elle semble tout aussi fréquente chez les animaux.
Un vétérinaire m’a dit : « Dans ma pratique, il n’est pas rare que les chiens fassent l’expérience du dernier sursaut. Appelé pour euthanasier un chien, je sonne à la porte d’une maison et un chien aboyant m’accueille en sautillant. Lorsque je demande à ses propriétaires où se trouve le chien malade, ils m’informent que c’est le chien moribond en question ».
Ma théorie provisoire est que le dernier sursaut a un avantage évolutif. Dans la nature, un animal qui sait instinctivement qu’il va mourir peut se détacher de la meute et s’éloigner, pour aller dans un endroit où son cadavre ne propagera pas de maladies.
La lucidité mentale soudaine, c’est-à-dire le retour de la pleine conscience et de la mémoire chez un animal mourant, est fascinante en raison de la lumière qu’elle pourrait apporter sur la démence humaine.
Les recherches de Nahm suggèrent que de nombreuses personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer, longtemps après avoir apparemment perdu la capacité de se souvenir des membres de leur famille, peuvent éprouver un sursaut de mémoire claire juste avant la mort. Cela suggère que les souvenirs eux-mêmes n’ont jamais été perdus, mais seulement la capacité de les retrouver.
Mais les phénomènes de fin de vie prennent de multiples formes. Des correspondants m’ont parlé de ce qui semble être des prémonitions psychiques d’une catastrophe, de voyages extraordinaires entrepris par des animaux de compagnie pour voir une dernière fois de vieux maîtres, ou encore d’adieux émouvants faits par un animal à sa famille humaine.
Les écrivains Vincent et Margaret Gaddis ont relevé en 1970 l’un des premiers cas où un animal de compagnie a fait ses adieux à son maître.
Le couple qui le gardait a appris au chat Pussy à tendre la patte pour serrer la main. Pussy devait être euthanasié, mais lorsque le vétérinaire est arrivé, le chat s’est traîné hors de son panier, a marché droit vers ses gardiens attristés et a tendu la patte à chacun d’entre eux à tour de rôle. Il s’est ensuite glissé dans son panier, a enfoui sa tête dans ses pattes et a attendu son sort.
Les récits suivants ne sont que quelques exemples tirés de ma base de données. Si vous avez une histoire à partager, n’hésitez pas à me contacter à l’adresse suivante : sheldrake@sheldrake.org.
Visites d’adieu
BRUCE
J’avais un chien bâtard qui s’appelait Bruce. Après la mort de ma mère, mon père a décidé de déménager dans une maison à trois miles de là. Que faire de Bruce était un problème, qui a été résolu lorsque mon amie a dit qu’elle aimerait l’avoir. Cinq ans plus tard, par une belle soirée d’été, j’ai entendu des grattements derrière la fenêtre de ma chambre.
En regardant vers le bas, j’ai vu le visage aux cheveux blancs de Bruce. Vous pouvez imaginer l’excitation qui régnait dans la maison. Nous l’avons tellement choyé. Enfin, il s’est retourné pour partir, et je le vois encore s’éloigner dans le champ, s’arrêter et regarder en arrière.
Quelques semaines plus tard, mon amie m’a dit que Bruce avait disparu une nuit, qu’il était revenu tôt le lendemain et qu’il était décédé trois jours plus tard. Il est d’autant plus remarquable que Bruce n’était jamais venu à notre nouvelle adresse.
ORIO
Nous vivions à côté d’une famille qui avait un labrador noir femelle appelé Orio. C’était une chienne si douce et, lorsque ses maîtres étaient absents, mon mari allait la voir, la nourrissait et la promenait.
Un après-midi, il y a environ deux ans, elle est venue se placer toute seule devant notre porte d’entrée, puis elle a marché dans toute la maison et s’est finalement approchée de moi dans la cuisine et s’est couchée à mes pieds. C’était très inhabituel et son propriétaire ne pouvait pas expliquer comment Orio avait réussi à s’échapper de leur jardin.
Le même jour, elle est apparue chez le voisin d’en face. Lui aussi s’occupait d’elle de temps en temps. Le lendemain, Orio est tombée très malade et est morte cette nuit-là. Je suis convaincue que la chienne savait qu’elle allait mourir et qu’elle est venue dire au revoir aux personnes qui étaient gentilles avec elle.
Prémonitions de la mort
LES MOUTONS HOUFFALIZE
Pendant la Seconde Guerre mondiale, en 1944, à Houffalize, en Belgique, un vieil homme qui possédait des moutons est mort. Comme il n’avait pas de famille, mon grand-père a décidé de conduire les moutons dans une sorte de serre dans son jardin.
Un soir, ils se sont tous mis à bêler très fort, toute la nuit. Les huit enfants qui vivaient dans la maison (et ma mère) avaient du mal à dormir.
Tôt le matin, une bombe a frappé la serre et tué tous les moutons. Ma mère m’a raconté cette histoire. Il lui était impossible de l’oublier. [La petite ville d’Houffalize a subi un bombardement intense en décembre 1944].
LES RATS DE LABORATOIRE
Au cours de l’été 1997, ma fille travaillait sur une bourse dans une université californienne. Une partie de ses tâches consistait à récupérer la cage des rats de laboratoire. Ils faisaient partie d’un programme de recherche sur le cancer et, à ce titre, on leur avait injecté des tumeurs cancéreuses vivantes, puis différents médicaments.
De temps en temps, les rats étaient « sacrifiés » pour que le cancer et les organes puissent être étudiés. Ma fille, n’ayant pas vraiment de sympathie pour les rats de laboratoire, est devenue préoccupée lorsqu’elle a remarqué un phénomène régulier.
Le jour où les rats devaient être sacrifiés, contrairement aux jours où ils étaient pesés et mesurés, les rats se rassemblaient tous dans un coin, la tête tournée vers le centre d’un cercle, en couinant et en montrant des signes d’alarme. Comme me l’a dit ma fille : « Maman, ils savent. D’une manière ou d’une autre, ils savent ».
Le dernier adieu
PETIE
Il y a quelques années, notre bouledogue Staffordshire Petie est tombé gravement malade. Une heure avant sa mort, il s’est approché de chaque membre de la famille et a passé un peu de temps avec chacun d’entre eux, un à la fois. Nous avons trouvé ce comportement étrange, car il n’avait pas l’habitude de faire cela, du moins pas avec chaque personne à la fois.
Il semblait vivant et beaucoup plus énergique qu’il ne l’avait été en étant si malade. Après avoir passé un peu de temps avec chacun d’entre nous, il est descendu dans son lit et s’est éteint paisiblement.
FOXI
Nous aimions tous Foxi. Il était si amical, dévoué et loyal, mais aussi très attentif et intelligent. Lorsque le chien est devenu vieux, il n’entendait plus bien, mangeait moins et s’est affaibli jusqu’à ce qu’à l’âge de 14 ans, il puisse à peine se déplacer.
Mais un jour, alors que toute la famille était à table, Foxi se leva péniblement, passa d’une personne à l’autre, regarda tout le monde avec tristesse et donna sa patte à chaque membre de la famille. Puis il est retourné lentement, s’est allongé et est mort. Vous pouvez me croire, nous avions les larmes aux yeux.
BAKER
Baker, le chat que notre fils et notre belle-fille ont adopté, était sociable selon ses propres termes. Sachant que nous étions de la famille, il était affectueux avec nous, mais brièvement. La dernière fois que nous l’avons vu, alors qu’il était manifestement mourant, il est entré comme d’habitude. Mais cette fois, il a fait le tour, s’asseyant sur les genoux de chacun d’entre nous pendant une quinzaine de minutes, puis passant au suivant, comme s’il disait au revoir. Lorsqu’il est mort très peu de temps après, chacun d’entre nous a dit qu’il avait senti qu’il était conscient de sa mort imminente et qu’il lui disait au revoir.
EMILIA
Nous avons adopté ma première chatte Emilia lorsqu’elle avait trois mois. Elle a été atteinte d’une leucémie féline qui l’a emportée trois ans plus tard, malgré tous les efforts que nous avons déployés pour l’aider. Le jour de sa mort, vers 5 heures du matin, je l’ai assise sur mes jambes et je lui ai dit que nous pourrions regarder le lever du soleil. Elle s’est redressée, a levé la tête et m’a léché la main. Une heure plus tard, alors que le soleil se levait et touchait notre fenêtre, elle m’a regardé, s’est appuyée sur mes jambes et a expiré profondément. Ce fut son dernier souffle.
Je suis infirmière auprès de patients en soins critiques au Chili, et il est courant d’observer la fameuse « mejoría de la muerte » chez les personnes en phase terminale, mais je ne l’avais encore jamais observée chez les animaux.
Le dernier sursaut
OLLIE et BARNEY
Nous avons perdu notre chienne Ollie après neuf ans. Quelques heures avant sa mort, elle s’est assise pour regarder le lever du soleil… fascinée, puis elle s’est promenée lentement, regardant toutes les parties de la maison, du jardin, etc. Cela ne semble peut-être pas inhabituel. Mais pour nous, il s’agissait d’un comportement très particulier et différent. La veille, elle avait fait une promenade étonnamment longue, ce qu’elle n’avait pas pu faire depuis un certain temps.
Cela nous a rappelé notre autre chien, Barney, qui est décédé à l’âge de 18 ans. Le jour de sa mort, il a également fait une promenade étonnamment longue. Il était pratiquement aveugle et incapable de marcher quelques mètres sans s’arrêter.
BALOU
Le 20 novembre 2021, mon bien-aimé Balou était un chat heureux et plein de vie jusqu’à ce que sa santé se détériore rapidement, à l’âge de dix ans, et que ses pattes arrière deviennent instables. Lorsqu’une tumeur inopérable a été découverte, nous avons programmé l’euthanasie pour le lendemain. Ce soir-là, il a cherché ma compagnie et nous nous sommes endormis ensemble, en nous tenant la main côte à côte (il a tendu sa patte vers ma main, ce qu’il n’avait jamais fait auparavant).
Le lendemain matin, Balou a retrouvé sa vitalité. Il se nettoyait beaucoup et montait même les escaliers. Nous sommes allés ensemble dans le jardin et nous avons observé les oiseaux, comme nous l’avions fait si souvent auparavant. Le contraste avec son comportement des semaines précédentes était si évident qu’il devait s’agir du « dernier sursaut ». Il savait qu’il allait mourir.
Visions de mort imminente
SNOWY
Notre chienne Snowy est tombée dans le coma pendant plusieurs heures, puis s’est soudainement redressée. Elle a regardé très intensément, comme si elle regardait un objet, et a suivi cet objet des yeux, sa tête se déplaçant légèrement d’un côté à l’autre.
Si un chien pouvait sourire, elle aurait souri. On pouvait voir un certain bonheur émaner d’elle. Elle a commencé à remuer la queue pendant quelques secondes, puis s’est effondrée et est retombée dans le coma.
J’ai interprété cela comme une possible vision de mort imminente. Les quatre membres de ma famille en ont été témoins et nous avons exprimé notre étonnement à haute voix en même temps.
PRINCE MOONSHADOW
Le chien de notre famille, Prince Moonshadow, a semblé atteindre un état proche de l’illumination joyeuse avant de mourir, à la suite d’une série de mini-accidents vasculaires cérébraux. Il souriait chaque fois qu’il était éveillé pendant les dernières semaines de sa vie.
J’ai eu l’impression, en le regardant sourire dans le jardin, qu’il voyait le paradis. Et lorsque je lui ai dit la même chose que je lui avais dite tous les jours pendant 14 ans, « Je t’aimerai pour toujours », il a croisé mon regard avec une expression qui montrait qu’il savait que je le pensais sincèrement.
Références :
Experiences of Dying Animals: Parallels With End-of-Life Experiences in Humans by Rupert Sheldrake, Pam Smart, and Michael Nahm. Journal of Scientific Exploration (2023 Spring), Vol. 37, No. 1 https://doi.org/10.31275/20222773
Case Collection of Experiences with Dying Animals Supplementary material to the paper Journal of Scientific Exploration (2023 Spring) Vol. 37, No. 1 by Rupert Sheldrake, Pam Smart, and Michael Nahm
Texte original : https://www.sheldrake.org/essays/pets-often-know-they-are-about-to-die-wish-us-farewell