Introduction par par Yves Smith
Yves Smith est le pseudonyme de Susan Webber, directrice d’Aurora Advisors, Inc. et éditrice du blog Naked Capitalism.
Yves ici. Gardez à l’esprit que ce qui est présenté de façon neutre, comme l’usage des « centres de données », ce qui donne l’impression que cela vient de multiples utilisateurs du cloud – tels que les smartphones et les petites entreprises – est de plus en plus dû à l’IA, en particulier à la croissance de sa consommation. Et tandis que la plupart des critiques de l’IA, grande consommatrice de ressources, se concentrent sur l’énergie, ils négligent souvent un autre besoin majeur : l’eau.
Un aspect rarement reconnu est l’usage de l’eau pour le refroidissement… qui devient beaucoup moins efficace et/ou écologiquement dangereux lorsque les températures ambiantes sont élevées. Ce genre de situation s’est déjà produit dans certaines opérations nucléaires. Je n’ai aucune idée si et quand cela deviendra un problème avec d’autres sources d’énergie. Mais de nombreux exploitants de centres de données présentent les centrales nucléaires comme une solution « la moins mauvaise » à leurs besoins énergétiques croissants.
Par exemple, en 2024, Nuclear Newwire a publié l’article : Une centrale nucléaire française réduit sa production en raison de la chaleur de l’eau de la rivière. Et, selon le New York Times, en 2025, La chaleur extrême arrête certains réacteurs nucléaires en Europe :
Une vague de chaleur record en Europe réchauffe l’eau des rivières utilisée pour refroidir certaines centrales nucléaires, poussant les exploitants à arrêter au moins trois réacteurs sur deux sites différents.
Tard dimanche, les exploitants ont arrêté l’un des deux réacteurs de la centrale nucléaire de Golfech, dans le sud de la France, après des prévisions selon lesquelles la Garonne, dont elle prélève l’eau, pourrait dépasser les 28 degrés Celsius, soit environ 82 degrés Fahrenheit.
La centrale nucléaire de Beznau, en Suisse, construite le long de l’Aar, près de la frontière nord du pays, a suivi le mouvement, arrêtant un de ses réacteurs mardi et l’autre mercredi.
Les deux centrales sont conçues pour maintenir leurs réacteurs à des températures sûres en les refroidissant avec de l’eau de rivière, qui est ensuite rejetée à une température plus élevée. La réglementation dans les deux pays oblige les exploitants à réduire la production d’énergie lorsque les rivières deviennent trop chaudes, afin de protéger les écosystèmes situés en aval.
La « Dame grise » (le New York Times) présente ces températures comme extrêmes, mais elles sont appelées à devenir la nouvelle normalité dans un nombre croissant d’endroits.
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Par Peyton McCauley, spécialiste des politiques de l’eau, boursier Sea Grant UW Water Science-Policy Fellow, Université du Wisconsin-Milwaukee, et Melissa Scanlan, professeure et directrice du Center for Water Policy, School of Freshwater Sciences, Université du Wisconsin-Milwaukee. Publié à l’origine dans The Conversation.
Alors que la demande en technologies d’intelligence artificielle stimule la construction et les projets de construction de centres de données dans le monde, ces ordinateurs nécessitent non seulement de l’électricité et du terrain, mais aussi une quantité importante d’eau. Les centres de données utilisent directement de l’eau, grâce à l’eau de refroidissement pompée dans des tuyaux autour du matériel informatique. Ils utilisent également de l’eau de manière indirecte, par l’eau nécessaire à la production d’électricité alimentant les installations. La quantité d’eau utilisée pour produire de l’électricité augmente considérablement lorsque la source est constituée de combustibles fossiles, par rapport au solaire ou à l’éolien.
Un rapport de 2024 du Lawrence Berkeley National Laboratory a estimé qu’en 2023, les centres de données américains ont consommé 17 milliards de gallons (64 milliards de litres) d’eau, et prévoit que d’ici 2028, ces chiffres pourraient doubler – voire quadrupler. Le même rapport a estimé qu’en 2023, les centres de données américains ont consommé en plus 211 milliards de gallons (800 milliards de litres) d’eau de manière indirecte, via l’électricité qui les alimente. Mais ce n’est qu’une estimation dans une industrie en mutation rapide.
Nous sommes chercheurs en droit et politiques de l’eau, basés sur les rives du lac Michigan. Les entreprises technologiques s’intéressent à la région des Grands Lacs pour y implanter des centres de données, dont un projet à Port Washington, dans le Wisconsin, qui pourrait devenir l’un des plus grands du pays. La région des Grands Lacs offre un climat relativement frais et une abondance d’eau, ce qui en fait un lieu attractif pour des centres de données gourmands en eau.
Les Grands Lacs constituent une ressource binationale importante, dont dépendent plus de 40 millions de personnes pour leur eau potable, et qui soutient une économie régionale de 6 000 milliards de dollars. Les centres de données entrent en concurrence avec ces usages existants et peuvent épuiser les nappes phréatiques locales.
Notre analyse des archives publiques, documents gouvernementaux et rapports de durabilité compilés par les grandes entreprises de centres de données a montré que les sociétés technologiques ne révèlent pas toujours la quantité d’eau utilisée par leurs centres. Dans un article à paraître dans la Rutgers Computer and Technology Law Journal, nous détaillons nos méthodes et résultats à partir de ces ressources pour mettre en lumière les besoins en eau des centres de données.
En général, les rapports de durabilité d’entreprise offraient le plus d’accès et de détails – notamment qu’en 2024, un centre de données de l’Iowa a consommé 1 milliard de gallons (3,8 milliards de litres) d’eau – soit suffisamment pour fournir toute l’eau résidentielle de l’Iowa pendant cinq jours.
Les processeurs des centres de données dégagent beaucoup de chaleur pendant leur fonctionnement.
Comment les centres de données utilisent-ils l’eau ?
Les serveurs et routeurs des centres de données travaillent intensément et génèrent beaucoup de chaleur. Pour les refroidir, les centres utilisent de grandes quantités d’eau – dans certains cas, plus de 25 % des ressources en eau d’une communauté locale. En 2023, Google a déclaré avoir consommé plus de 6 milliards de gallons d’eau (près de 23 milliards de litres) pour refroidir l’ensemble de ses centres.
Dans certains centres de données, l’eau est consommée lors du processus de refroidissement. Dans un système de refroidissement par évaporation, des pompes font circuler de l’eau froide dans des tuyaux du centre de données. L’eau froide absorbe la chaleur produite par les serveurs, se transformant en vapeur qui est rejetée hors de l’installation. Ce système exige un approvisionnement constant en eau froide.
Dans les systèmes de refroidissement en boucle fermée, le processus est similaire, mais, plutôt que de rejeter de la vapeur dans l’air, des refroidisseurs à air refroidissent l’eau chaude. L’eau refroidie est ensuite recyclée pour refroidir à nouveau l’installation. Cela ne nécessite pas l’ajout constant de grands volumes d’eau, mais consomme beaucoup plus d’énergie pour faire fonctionner les refroidisseurs. Les chiffres exacts montrant ces différences, qui varient probablement selon l’installation, ne sont pas disponibles publiquement.
Un indicateur clé pour évaluer l’utilisation de l’eau est la quantité considérée comme « consommée », c’est-à-dire prélevée de la ressource locale et utilisée – par exemple, évaporée en vapeur – puis non restituée à l’écosystème.
Pour obtenir des informations, nous nous sommes d’abord tournés vers les données gouvernementales, comme celles conservées par les services municipaux de l’eau, mais le processus pour réunir toutes les données nécessaires peut être lourd et chronophage, certaines administrations refusant l’accès aux données pour des raisons de confidentialité. Nous avons donc consulté d’autres sources afin de mettre en évidence l’utilisation de l’eau par les centres de données.
Les rapports de durabilité apportent un éclairage
De nombreuses entreprises, en particulier celles qui accordent une priorité à la durabilité, publient des rapports accessibles au public sur leurs pratiques environnementales et de durabilité, y compris l’utilisation de l’eau. Nous nous sommes concentrés sur six grandes entreprises technologiques possédant des centres de données : Amazon, Google, Microsoft, Meta, Digital Realty et Equinix. Nos conclusions ont révélé une variabilité significative à la fois dans la quantité d’eau utilisée par les centres de données de ces entreprises et dans la précision des informations réellement fournies par leurs rapports.
Les rapports de durabilité offrent un aperçu précieux de l’utilisation de l’eau par les centres de données. Mais, comme ces rapports sont volontaires, les entreprises ne communiquent pas toutes les mêmes statistiques, et celles-ci sont présentées de manière à être difficiles à combiner ou à comparer. Il est important de noter que ces déclarations n’incluent pas systématiquement la consommation indirecte d’eau liée à l’électricité qu’elles utilisent, que le Lawrence Berkeley Lab a estimée en 2023 à douze fois supérieures à l’usage direct pour le refroidissement. Nos estimations mettant en avant des chiffres précis de consommation d’eau concernent toutes le refroidissement.
Au fil du temps, les entreprises de centres de données consomment de plus en plus d’eau.
Les rapports volontaires de durabilité de quatre grandes entreprises de données révèlent un appétit croissant pour l’eau de la planète. Ces données ne reflètent que ce que les entreprises acceptent de déclarer, et non nécessairement l’ensemble de leur consommation d’eau.
Amazon publie des rapports annuels de durabilité, mais ces documents ne précisent pas la quantité d’eau utilisée par l’entreprise. Microsoft fournit des données sur ses besoins en eau pour l’ensemble de ses opérations, mais sans ventilation spécifique pour ses centres de données. Meta effectue cette ventilation, mais uniquement sous forme de chiffres agrégés à l’échelle de l’entreprise. Google, quant à lui, fournit des chiffres individuels pour chaque centre de données.
En général, les cinq entreprises que nous avons analysées et qui déclarent leurs usages d’eau montrent une tendance générale à l’augmentation annuelle de l’utilisation directe de l’eau. Les chercheurs attribuent cette tendance aux centres de données.
Un examen plus attentif de Google et Meta
Pour approfondir, nous nous sommes concentrés sur Google et Meta, car ils fournissent certains des rapports les plus détaillés sur l’utilisation de l’eau par leurs centres de données.
Les centres de données représentent une part importante de l’utilisation d’eau des deux entreprises. En 2023, Meta a consommé 813 millions de gallons d’eau dans le monde (3,1 milliards de litres), dont 95 %, soit 776 millions de gallons (2,9 milliards de litres), provenaient des centres de données.
Pratiquement toute la consommation d’eau des entreprises technologiques se fait dans les centres de données.
Les rapports de durabilité de Google et Meta, les entreprises qui fournissent le plus de détails sur l’utilisation de l’eau dans les centres de données, montrent que leur consommation d’eau est en augmentation, et que presque toute l’eau qu’elles déclarent consommer est utilisée dans les centres de données. Ces données ne reflètent que ce que les entreprises acceptent de déclarer, et non nécessairement l’ensemble de leur consommation d’eau.
Les chiffres sont exprimés en millions de litres. Les années sans données indiquées correspondent à des années sans données rapportées dans les rapports de l’entreprise concernée.
Pour Google, le tableau est similaire, mais avec des chiffres plus élevés. En 2023, l’ensemble des activités de Google dans le monde a consommé 6,4 milliards de gallons d’eau (24,2 milliards de litres), dont 95 %, soit 6,1 milliards de gallons (23,1 milliards de litres), par les centres de données.
Google rapporte qu’en 2024, son centre de données de Council Bluffs, dans l’Iowa, a consommé 1 milliard de gallons d’eau (3,8 milliards de litres), soit le plus élevé de tous ses centres.
Le centre de données de Google qui a consommé le moins cette année-là se trouvait à Pflugerville, au Texas, avec 10 000 gallons (38 000 litres) – environ la consommation d’un foyer texan en deux mois. Ce centre de données est refroidi par air, et non par eau, et consomme donc beaucoup moins que les 1,5 million de gallons (5,7 millions de litres) d’un centre de données de Google également refroidi par air, situé dans le comté de Storey, au Nevada. Comme les déclarations de Google ne rapprochent pas les données de consommation d’eau de la taille des centres, de la technologie utilisée ou de la consommation indirecte d’eau liée à l’électricité, il ne s’agit que de vues partielles, l’ensemble restant obscurci.
Étant donné l’intérêt croissant de la société pour l’IA, l’industrie des centres de données va probablement poursuivre son expansion rapide. Mais sans méthode cohérente et transparente pour suivre la consommation d’eau dans le temps, le public et les responsables gouvernementaux prendront des décisions concernant l’implantation, la réglementation et la durabilité sans disposer d’informations complètes sur la manière dont les bâtiments immenses, énergivores et gourmands en eau de ces entreprises affecteront leurs communautés et leur environnement.
Texte original publié le 19 août 2025 : https://www.nakedcapitalism.com/2025/08/data-centers-consume-massive-amounts-of-water-companies-rarely-tell-the-public-exactly-how-much.html