Nous avons tous entendu parler de la proprioception, la conscience de nos membres dans l’espace et le temps (voir « Vivre dans un monde en 3D »), mais il existe un autre sens moins connu : l’intéroception. L’intéroception est un sens complémentaire doté de signaux et de voies distincts qui nous aide à maintenir l’homéostasie de nos organes. Ces deux sens coopèrent pour nous permettre de prendre conscience de nos états internes et externes. On pourrait dire que la proprioception nous donne conscience de notre moi extérieur, et l’intéroception nous donne conscience de notre moi intérieur. Chaque organisme a besoin des deux, et les deux sont semi-automatiques, ce qui se traduit par des réponses qui tendent à apporter de la stabilité dans un environnement fluctuant. La recherche sur l’intéroception est en vogue et promet une bonne santé pour tout le corps.
À surveiller
Le mot « intéroception » ne figure pas encore dans le dictionnaire Dictionary.com, mais il apparaît de plus en plus fréquemment dans la littérature scientifique, il est donc bon de se familiariser avec ce concept. On peut le considérer comme la « perception interne » ou la façon dont le cerveau perçoit l’état des organes internes du corps. Comme nous le verrons, cela a des implications en matière de conception. En attendant, les darwiniens vont avoir encore plus de mal à expliquer ce qui équivaut à un « système de systèmes » organisé hiérarchiquement de manière fonctionnellement cohérente.
La revue de Cell Press Trends in Neurosciences a publié une introduction intéressante à l’intéroception dans un article de synthèse en libre accès intitulé « The Emerging Science of Interoception: Sensing, Integrating, Interpreting, and Regulating Signals within the Self » (La science émergente de l’intéroception : détecter, intégrer, interpréter et réguler les signaux au sein de soi). L’auteur principal, Wen G. Chen, et ses 12 coauteurs ont dirigé un numéro spécial de la revue consacré à « The Neuroscience of Interoception » (La neuroscience de l’intéroception), illustrant l’intérêt croissant pour le sujet.
L’intéroception fait référence à la représentation du monde interne et comprend les processus par lesquels un organisme détecte, interprète, intègre et régule les signaux provenant de son propre intérieur.
Le cerveau communique avec les organes internes via le système nerveux périphérique et les systèmes non neuronaux.
Les éléments clés d’un cadre de recherche unifié sur l’intéroception comprennent les signaux intéroceptifs, les intérocepteurs, les voies ascendantes et descendantes, les interprètes centraux, les intégrateurs centraux, les régulateurs centraux et les effecteurs intéroceptifs. [Emphase ajoutée].
Lorsque nous entendons ces mots, notre sens du design commence à s’éveiller. À l’instar de la biologie des systèmes, le domaine de l’intéroception considère un organisme comme un système plutôt que comme un ensemble de parties. Pour les chercheurs et les praticiens en médecine, cette nouvelle perspective peut modifier leur approche consistant à traiter tel ou tel organe ou symptôme de manière isolée. Elle permet de prendre du recul et d’adopter une vision plus large de l’organisme dans son ensemble et de la manière dont il communique en lui-même à l’aide d’une multitude de signaux.
Les psychologues parlaient déjà d’intéroception dans un numéro spécial de Biological Psychiatry en 2018, explorant comment cette « nouvelle » approche scientifique pouvait contribuer à la santé mentale. Chen et al. ont souligné que l’intérêt pour l’intéroception s’est sérieusement accéléré au NIH en 2019 :
Au cours des dernières décennies, les neurosciences ont énormément progressé dans la compréhension de la manière dont nous percevons le monde extérieur et interagissons avec lui. Sur le plan sensoriel, ce domaine de recherche, parfois appelé « extéroception », englobe (selon la plupart des définitions) les principaux systèmes sensoriels que sont la vision, l’audition, l’olfaction, le goût et la somatosensation. On en sait moins sur le système intéroceptif, c’est-à-dire la capacité du système nerveux à représenter notre propre monde interne. Les 16 et 17 avril 2019, le NIH Blueprint for Neuroscience Research a organisé un atelier de deux jours intitulé « La science de l’intéroception et son rôle dans les troubles du système nerveux ». Lors de cet atelier, un groupe d’éminents chercheurs a présenté les dernières découvertes et discuté d’un large éventail de sujets essentiels pour l’avenir de la recherche sur l’intéroception.
Comparaison et contraste entre la proprioception et l’intéroception
Les capteurs de la proprioception se trouvent dans les muscles et les articulations. Les capteurs de l’intéroception se trouvent dans nos organes et informent notre cerveau d’états, tels que la faim, le besoin d’aller aux toilettes ou des états émotionnels, tels que la colère, la peur ou le stress. Alors que la proprioception transmet les signaux relatifs à la position des membres par le biais de grosses fibres du système nerveux central (SNC) au cortex somatosensoriel du cerveau, l’intéroception transmet les signaux relatifs à l’état interne par le biais de mécanorécepteurs et d’autres capteurs disséminés dans tout le corps au cortex insulaire du cerveau. Cependant, les deux coopèrent et interagissent.
Scripps Research a publié une courte vidéo d’introduction à l’intéroception qui couvre les concepts de base de ce que ce sens supplémentaire fait pour nous ; regardez le clip de 2 minutes sur YouTube.
Elle mentionne les protéines mécanosensorielles Piezo1 et Piezo2 dont j’ai parlé ici l’année dernière. Scripps a découvert que ces récepteurs tactiles se trouvent dans les organes de tout notre corps et envoient des signaux au cerveau.
À titre d’exemple concret, la Fondation Champalimaud à Lisbonne, au Portugal, a publié un communiqué de presse au sujet de notre « deuxième cerveau » dans l’intestin, qui « décide entre l’attaque et la réparation », le qualifiant de « l’aiguillage intestinal ». Des expériences sur des souris ont révélé une orchestration inattendue dirigée par le VIP (peptide intestinal vasoactif, un messager neurochimique) :
Lorsque l’équipe a activé expérimentalement les neurones libérant du VIP chez les souris, les cellules épithéliales de l’intestin ont commencé à produire des cytokines qui stimulent une réponse immunitaire de type 1, le « mode tueur » de l’organisme, utilisé pour détruire les bactéries et les cellules infectées. Mais lorsqu’ils ont bloqué le récepteur VIPR1 dans les cellules épithéliales, l’équilibre s’est inversé : la réponse tueuse s’est affaiblie, tandis que la réponse immunitaire de type 2, celle qui favorise la réparation et combat les parasites, s’est renforcée.
Le changement était frappant. Les souris dépourvues de VIPR1 dans leurs cellules épithéliales sont devenues plus vulnérables aux infections bactériennes, comme la salmonelle, mais plus résistantes aux vers parasites. « Ce fut une grande surprise », déclare Roksana Pirzgalska, première auteure de l’étude. « Nous avons réalisé que les neurones de l’intestin ne se contentent pas d’ajuster l’immunité au niveau local, ils orchestrent des programmes immunitaires complètement différents ».
Définitions nuancées
Chen et al. soulignent la frontière floue entre l’intéroception et l’extéroception. Les sens fonctionnent ensemble avec des chevauchements. Ils citent comme exemple le système vestibulaire qui chevauche le système auditif. Un autre exemple de chevauchement est le fait que « les activités neuronales dans les tissus sous-cutanés, y compris les muscles et les tissus conjonctifs, qui contribuent à la proprioception, sont une forme d’intéroception ». Bien que le concept d’intéroception remonte à environ 150 ans, « la recherche sur l’intéroception a principalement repris de l’élan ces dernières années, en partie grâce à la disponibilité d’outils multimodaux à haute résolution permettant d’interroger les processus intéroceptifs ».
Une définition moderne et nuancée de l’intéroception nécessite de comprendre que les signaux entre les organes et le cerveau sont bidirectionnels, les voies ascendantes partageant des informations avec le cerveau et les voies descendantes régulant les réponses grâce à la représentation intégrée du monde interne provenant de tous les sens. « Une différence clé entre cette définition révisée et certaines définitions plus traditionnelles de l’intéroception est l’inclusion de la composante descendante de régulation corporelle », affirment-ils. De plus, cette nature bidirectionnelle de l’intéroception s’étend au-delà du SNC aux systèmes vasculaire, endocrinien et immunitaire. Le foie, par exemple, « communique avec le cerveau » via « les nutriments, les hormones et les cytokines, potentiellement via les neurones sensoriels vagaux innervant le foie », selon un article de la série PLOS Biology discuté ci-dessous.
Perspectives pour de nouvelles recherches
Chen et al. concluent par une liste de questions de recherche en suspens. Il est clair que l’intéroception est un domaine « nouveau » très dynamique qui mérite d’être étudié sous de nombreux angles. PLOS Biology a publié le mois dernier un numéro spécial sur l’intéroception. Dans l’éditorial principal, « Le corps envoie un signal : perspectives sur l’intéroception », Lucas K. Smith présente quatre articles du numéro qui passent en revue les recherches actuelles sur l’intéroception hépatique, intestinale et cardiovasculaire, ainsi que le concept émergent de « santé globale du corps ». Dans un autre article du numéro spécial de PLOS Biology, Wen G. Chen, auteur principal de l’article publié dans Trends in Neurosciences en 2021, et Helene Langevin (tous deux travaillant au NIH) discutent de « l’intéroception en tant que mécanisme central de la santé de la personne entière ». Ils considèrent l’intéroception comme « non seulement un sujet émergent et important en neurosciences, mais aussi une interface biologique fondamentale essentielle à la santé globale de la personne ». Leur article de perspective propose un cadre en 4M (mesurer, cartographier, surveiller, moduler) pour attirer l’attention des chercheurs médicaux sur les concepts d’intéroception afin d’améliorer la santé globale et la qualité de vie des patients.
Mises en garde et encouragements
En raison de son approche holistique, l’intéroception, en tant que concept unificateur ayant des implications thérapeutiques, est reprise par divers groupes d’entraide, notamment des philosophies, des psychologies, des religions mystiques et même des cultes new age. Ceux-ci promettent que leurs techniques, notamment le yoga, la méditation et le terme à la mode « pleine conscience », peuvent apporter « équilibre » ou « plénitude » lorsque nos signaux intéroceptifs sont déréglés (exemple, exemple). Bien que je ne nie pas l’expérience personnelle de ceux qui ont tiré profit de ces conseils, je vois deux problèmes. Premièrement, ces conseillers sont souvent peu versés dans les sciences empiriques. Ils ont tendance à emprunter des termes et à les appliquer à leurs approches préexistantes. Deuxièmement, rares sont ceux qui tiennent compte de l’origine des systèmes complexes qui composent l’intéroception. Ils ont tendance à considérer ce système complexe et intégré pour acquis.
Le design intelligent (DI) permet de surmonter ces faiblesses. De nombreux membres du mouvement du DI possèdent des compétences scientifiques de niveau doctoral en biologie, anatomie, physiologie, neurosciences, zoologie, botanique, microbiologie, biochimie et ingénierie. Et les défenseurs du design intelligent ont dans leur boîte à outils explicative une cause nécessaire et suffisante pour expliquer la complexité de l’intéroception : l’intelligence. Cela est particulièrement utile pour les conceptions intégrées hiérarchiquement, comme l’intéroception.
Il est instructif de noter que les articles scientifiques sur l’intéroception mentionnent rarement l’évolution darwinienne. La seule chose qui évolue est la science elle-même : par exemple, d’après Chen et al.
La définition de l’intéroception a évolué au fil des ans… Au milieu du XXe siècle, l’idée a évolué pour refléter le concept plus dynamique d’homéostasie. Plus récemment, l’intéroception a été communément désignée comme le processus par lequel le système nerveux perçoit et intègre les informations relatives à l’état interne du corps.
Kluger et al. dans la série PLOS Biology font écho à cette utilisation :
Le domaine de recherche en pleine évolution de l’intéroception, c’est-à-dire la détection consciente et inconsciente des signaux viscéraux, coche toutes les cases d’un « sujet brûlant » dans les neurosciences modernes.
Applications
L’intéroception n’est pas seulement un sujet brûlant, elle est également compatible avec l’ID. Pour les jeunes chercheurs qui souhaitent développer leur carrière et contribuer aux sciences biologiques, c’est un domaine intéressant à envisager. Les défenseurs du design pourraient inciter les jeunes chercheurs à s’orienter vers des projets sur l’intéroception qui étudient ses nuances de manière scientifiquement rigoureuse. Les chercheurs ou praticiens médicaux devraient quant à eux se tenir informés des dernières découvertes afin d’élargir leurs options thérapeutiques. Plutôt que d’aborder le corps comme un ensemble de parties et de se concentrer sur la partie malade, les modalités basées sur l’intéroception prendront en compte la personne dans son ensemble et rechercheront les signaux, même éloignés du site du problème, qui pourraient être à l’origine de celui-ci. Pour tous ceux qui cherchent à comprendre le corps humain, l’intéroception est un domaine à surveiller.
De plus, pensez à ceci : tous les organismes, de la cellule au sauropode, ont eu besoin de l’intéroception dès le début. C’est là une autre difficulté pour l’évolution qui remonte à l’origine de la première cellule. Qu’est-ce qui a « déclenché » la conscience d’une protocellule de ses états internes et externes afin qu’elle puisse réagir et s’adapter ? Considérer un organisme à la lumière du terme « cohérence fonctionnelle » de Douglas Axe (Undeniable, chapitre 10), selon lequel chaque être vivant capte des signaux externes et communique avec lui-même, libère la biologie du réductionnisme mécaniste et l’élève au rang de merveille qui attire la curiosité scientifique. Comme l’écrit Neil Thomas dans False Messiah: Darwinism as the God that Failed, « L’exceptionnalité même de notre biosphère terrestre contraste fortement avec la mort qui nie la vie du cosmos extérieur ».
David Coppedge est journaliste scientifique indépendant en Californie du Sud. Il est membre du conseil d’administration d’Illustra Media depuis sa création et occupe le poste de consultant scientifique. Il a travaillé pendant 14 ans au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, sur la mission Cassini vers Saturne, jusqu’à ce qu’il soit licencié en 2011 pour avoir partagé des documents sur le dessein intelligent, une mesure discriminatoire qui a donné lieu à un procès médiatisé à l’échelle nationale en 2012. Le Discovery Institute a soutenu sa cause, mais un juge isolé s’est prononcé contre lui sans explication. Photographe naturaliste, amateur de plein air et musicien, David est titulaire d’une licence en enseignement des sciences et en physique et donne des conférences sur le DI et d’autres sujets scientifiques. Texte original publié le 1 décembre 2025 : https://scienceandculture.com/2025/12/interoception-an-emerging-design-concept-in-biology/