Sarah Whitcombe-Dobbs est Maître de conférences en psychologie de l’enfant et de la famille, Université de Canterbury
L’intelligence artificielle (IA) affecte déjà de nombreux aspects de la vie quotidienne, y compris la vie des jeunes enfants.
De nombreuses familles donnent des écrans à des enfants de moins de deux ans, et le contenu généré par l’IA est de plus en plus présent sur la chaîne YouTube Kids, très populaire — et il se lance automatiquement.
La plupart des parents ne sont pas en mesure de surveiller tout ce que leur enfant regarde en ligne. Certains contenus générés par l’IA peuvent être à la fois effrayants et attrayants pour les jeunes enfants, notamment des contenus violents ou à caractère sexuel mettant en scène des animaux et des personnages captivants.
Les centres d’éducation de la petite enfance utilisent également l’IA pour soutenir l’apprentissage, en particulier chez les enfants présentant des différences de développement. Cela inclut ceux qui ont des difficultés à parler ou qui ont d’autres problèmes de communication liés à l’autisme ou à une déficience intellectuelle.
Aux États-Unis, de nombreux parents indiquent que leurs enfants utilisent l’IA pour leurs devoirs scolaires. L’encouragement adressé aux centres de la petite enfance, aux écoles et aux parents d’utiliser l’IA avec les enfants repose sur des études à court terme, mais les impacts à long terme sont inconnus.
La seule façon de savoir comment l’IA pourrait affecter les jeunes enfants serait de mener des études longitudinales bien conçues. Mais d’ici à ce que des preuves solides émergent, toute une génération aura grandi en y étant exposée — et s’il existe effectivement des effets néfastes, ceux-ci pourraient être irréversibles.
Des signaux d’alarme retentissent déjà quant à l’impact potentiel de l’IA.
Des recherches néo-zélandaises montrent qu’une utilisation intensive des écrans pendant la petite enfance est associée à des difficultés sur le plan linguistique, social et relationnel.
De nombreux enfants adorent utiliser les écrans, et l’IA est susceptible d’être tout aussi gratifiante, car les modèles d’IA sont d’une patience infinie, réagissent instantanément aux sujets de votre choix et ne semblent rien exiger en retour.
Le développement humain pendant la petite enfance
Comme tous les mammifères, les nourrissons humains sont soumis à des processus biologiques et ont évolué pour se développer au sein de groupes sociaux, en étroite connexion physique avec les autres. Tout ce que nous savons sur le développement de l’enfant souligne l’importance des interactions face à face.
Les enfants apprennent à se connaître et à découvrir le monde à travers tous leurs sens. Ils apprennent à communiquer par le biais d’interactions de type « servir-et-renvoyer » — des échanges réactifs, en va-et-vient, entre eux et la personne qui s’occupe d’eux. Cela inclut le contact physique, les émotions et le jeu. Collectivement, ces interactions contribuent à façonner l’architecture du cerveau.
En se basant sur leurs expériences des premières années de la vie, les enfants se forgent des modèles, ou des schémas, sur le fonctionnement des relations intimes. Ces schémas relationnels perdurent tout au long de leur vie et influencent leurs relations proches à l’âge adulte.
Les enfants apprennent également à réguler leurs émotions, à rechercher et à recevoir du réconfort, ainsi qu’à résoudre les conflits pendant la petite enfance. Pendant ce temps, leur cerveau se forme, avec des structures fondamentales qui nécessitent de bonnes expériences pour fonctionner correctement tout au long de la vie.
Nous ne savons pas encore quel sera l’impact sur la capacité des enfants à nouer des relations humaines s’ils sont exposés à l’IA, alors que leurs systèmes physiologiques, neurologiques et de régulation émotionnelle sont en cours de développement. On ne sait pas clairement comment une exposition à long terme à l’IA pourrait affecter la compréhension que les enfants ont des autres et le développement de leur empathie.
Les interactions sociales normales pendant l’enfance comprennent les conflits, la négociation, la résolution de problèmes et le jeu avec d’autres enfants. Ces interactions impliquent la communication non verbale, l’évaluation des risques, la réparation relationnelle et la prise de décision.
On ne sait pas encore comment une IA instantanément réactive et engageante affectera ces aspects de l’enfance. Il est possible que les enfants qui vivent de nombreuses interactions sociales par le biais de l’IA aient plus de mal à gérer les relations dans le monde réel, en particulier en cas de conflit.
Il est également possible que les enfants développent une préférence pour les interactions avec l’IA plutôt que pour les interactions réelles avec leur famille ou leurs amis.
Les jeunes enfants ont plus de mal à distinguer la fiction de la réalité. Cette particularité, qui ravit tant les adultes que les enfants, se traduit par des jeux d’imagination, des pitreries et des moments de divertissement. Cependant, la fiction générée par l’IA peut s’avérer extrêmement convaincante, ce qui risque de semer la confusion chez les enfants quant à la réalité et la conscience des autres.
Un potentiel à la fois de risque et d’aide
Si les nourrissons et les enfants ne disposent pas d’une expérience suffisante du monde réel, leurs capacités cognitives naissantes à détecter la réalité et à interpréter les stimuli sensoriels pourraient en être affectées.
Le potentiel des outils assistés par l’IA pour aider les enfants en situation de handicap à développer leur communication sociale suscite beaucoup d’enthousiasme. Cela semble susceptible d’apporter des avantages, tels qu’une détection plus précoce des différences neurodéveloppementales. Il peut également y avoir des risques si ces interventions remplacent les interactions réelles avec d’autres enfants et adultes.
Quelles seront les expériences quotidiennes des enfants ayant des besoins éducatifs particuliers ? Les parents peuvent se réjouir de l’apprentissage amélioré par l’IA, mais s’en inquiéter si celui-ci remplace un véritable accompagnant pédagogique.
L’introduction de l’IA semble inévitable et elle affecte déjà nos enfants. Nous savons que les liens affectifs, le contact physique, les interactions réciproques, les environnements riches en interactions et en langage, ainsi que le jeu libre sont importants pour le développement de la petite enfance.
Intégrer l’IA dans les espaces de nos enfants sans en connaître les conséquences revient à mener une expérience dont les résultats pourraient être irréversibles. Compte tenu de cette incertitude, les familles devraient au moins avoir la liberté de choisir un environnement sans IA pour leurs enfants.
Texte original publié le Publié le 12 mars 2026 : https://theconversation.com/why-exposing-young-children-to-ai-content-could-have-irreversible-consequences-277719