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8 décembre 2023
Avez-vous déjà eu l’impression d’être observé ? Presque tout le monde l’a fait. Il s’agit d’un phénomène scientifique universel.
Plus de 80 % des femmes et près de trois quarts des hommes interrogés en Grande-Bretagne, aux États-Unis et en Scandinavie affirment en avoir fait l’expérience : se retourner pour découvrir que quelqu’un les dévisage, ou regarder quelqu’un de dos qui s’est retourné et a regardé en arrière.
De nombreuses études ont prouvé que cette sensation peut être reproduite dans des conditions de laboratoire rigoureuses. Ceux qui observent les gens pour gagner leur vie, comme les détectives privés et les photographes de célébrités, n’ont aucun doute sur la réalité de cette sensation. Les professionnels qui utilisent des objectifs à longue portée, comme les paparazzi et les tireurs d’élite, connaissent le moment où la cible sent leur regard et les regarde en face.
Ce phénomène est bien documenté dans la littérature. Voici la description qu’en fait Sir Arthur Conan Doyle, le créateur de Sherlock Holmes :
Ce matin, au petit déjeuner, j’ai soudain ressenti ce vague sentiment de malaise qui envahit certaines personnes lorsqu’on les regarde de près, et, levant rapidement les yeux, j’ai rencontré ses yeux braqués sur moi avec une intensité qui s’apparentait à de la férocité.
J’ai même interviewé des personnes qui pensent qu’elles lui doivent leur vie. William Carter, à la tête d’une patrouille de Gurkhas lors d’une opération antiterroriste en Malaisie en 1951, a déclaré :
J’ai eu le sentiment étrange que quelqu’un m’observait… la sensation que quelque chose m’agrippait presque à la nuque.
Je me suis retourné et, à une vingtaine de mètres, un homme en uniforme avec une étoile rouge sur sa casquette me regardait fixement. Il approchait son fusil et je savais que l’un de nous deux allait être tué. J’ai tiré sur lui avant qu’il ne me tire dessus.
Cette capacité peut s’améliorer avec la pratique. Certains enseignants d’arts martiaux entraînent leurs élèves à devenir plus sensibles aux regards venant de l’arrière et à discerner leur direction.
De nombreux scientifiques, incapables d’expliquer ce qui se passe, rejettent ces preuves en les qualifiant de superstitieuses ou de la pensée magique. Elles sont regroupées sous le terme de paranormal et ignorées ou ridiculisées.
Je suis biologiste. Et je suis convaincu que ce phénomène mérite non seulement d’être étudié sérieusement, mais qu’il pourrait nous aider à percer des secrets fondamentaux remarquables sur le fonctionnement de notre cerveau.
Je suis loin d’être le seul chercheur à étudier cette question. Depuis la fin des années 1980, de nombreuses expériences ont été menées sur le « regard direct ». Cela implique généralement des personnes travaillant en paire, l’un ayant les yeux bandés et étant assis dos à l’autre.
Les sujets doivent deviner rapidement, en moins de 10 secondes, s’ils sont regardés ou non. La séquence des essais « regarder » et « ne pas regarder » est aléatoire et une session comprend 20 essais, sur une période d’environ 10 minutes.
C’est une expérience idéale pour les écoles et elle a été popularisée par des reportages dans le magazine New Scientist, sur la BBC et la chaîne Discovery. Les résultats ont également été publiés dans des revues scientifiques.
Des dizaines de milliers d’essais ont permis de dégager un schéma. Les gens ont raison dans environ 55 % des cas, ce qui est nettement mieux qu’une supposition fortuite. Une expérience menée dans un centre scientifique d’Amsterdam a impliqué environ 40 000 participants.
Les enfants sont particulièrement doués : dans une école allemande, où des tests ont été effectués à plusieurs reprises, certains enfants de huit et neuf ans ont obtenu un taux de réussite de 90 %.
La grande question est : comment ? Comment savons-nous que nous sommes observés, quel sens nous alerte ? La science ne peut pas donner de réponse avec certitude, mais, après plus de 20 ans d’expériences et d’études de cas, je crois avoir identifié un de ses aspects qui pourrait aider à résoudre le mystère.
Ce que personne n’a souligné jusqu’à présent, c’est que le sentiment d’être observé est « directionnel ». En d’autres termes, lorsque vous sentez que quelqu’un vous regarde, vous avez également une forte intuition de l’endroit où il se trouve — derrière vous, sur le côté ou au-dessus. C’est évident, une fois que c’est dit, mais cela n’a jamais été énoncé auparavant. Cela implique qu’un regard est un peu comme un son : une fois que vous en êtes conscient, vous savez aussi d’où il vient.
Nous savons que le son se propage en ondes dans l’air et qu’il est perçu par notre cerveau par l’intermédiaire de nos oreilles. Quelle partie de notre corps perçoit la sensation d’être observé ?
La première idée, la plus évidente, est que notre peau est le capteur. Nous parlons des poils qui se dressent sur notre nuque, et j’ai interviewé des mannequins qui disent pouvoir sentir quelles parties de leur corps sont scrutées, même par les étudiants assis derrière eux.
Mais la plupart d’entre nous sont entièrement vêtus en public et de nombreuses personnes ont des cheveux qui couvrent complètement la nuque. En tout état de cause, le fait de porter une écharpe ou de relever son col, d’avoir les bras découverts ou d’être emmitouflé dans un manteau et des gants ne semble pas faire de différence.
Quel que soit le moyen de détection, il ne dépend pas des zones de peau nue. Cela m’amène à mon hypothèse principale, à savoir qu’il y a un lien avec le faible champ électromagnétique qui entoure notre corps.
Notre corps, et en particulier notre cerveau, produit de l’électricité. C’est ainsi que fonctionne un ECG ou un électroencéphalographe : des électrodes placées sur le crâne captent le champ électrique créé par l’activité du cerveau. Ma meilleure théorie, qui reste spéculative, est que notre propre champ électromagnétique enregistre une perturbation lorsque les gens nous regardent. Nous n’en sommes pas activement conscients — le phénomène se produit à un niveau subconscient ou inconscient, mais le « biochamp » le capte.
Cela soulève une autre question : qu’est-ce que le corps détecte exactement ?
La théorie conventionnelle de la vue est qu’il s’agit d’une chose passive et traitée en interne. La lumière rebondit sur un objet et pénètre dans la pupille de l’œil, sur la rétine.
Ce signal est traduit par le cerveau, qui génère une image qui est en fait enfermée dans notre crâne, bien que nous la percevions comme étant à l’extérieur de nous et tout autour.
Les neuroscientifiques ne parviennent pas à expliquer entièrement comment nos cellules nerveuses provoquent ce phénomène, mais la théorie de base est largement acceptée par la science. Selon cette théorie, chacun d’entre nous porte dans sa tête une image du monde en constante évolution, qui disparaît bien sûr dès que l’on ferme les yeux.
C’est la théorie de l’« intromission », le mouvement de la lumière vers l’intérieur suivi de la création de « représentations », comme des présentations de réalité virtuelle à l’intérieur de nos têtes.
Non seulement le processus est incomplètement compris, mais il est contre-intuitif. La façon dont notre perception fonctionne est tellement vivante et concrète que nous avons vraiment l’impression de faire l’expérience du monde réel qui nous entoure, au lieu de reconstruire la réalité visuelle dans notre cerveau.
Si vous n’avez jamais pensé à cela auparavant, je suppose que vous vous dites : « Quoi ? C’est dans ma tête ? Il va falloir que je relise ce passage… ».
Vous n’êtes pas le seul. La majorité des étudiants universitaires sont également confrontés à cette idée.
Une équipe de psychologues de l’université de l’État de l’Ohio, dirigée par le professeur Gerald Winer, a été tellement intriguée par la réaction de leurs étudiants lorsqu’on leur a expliqué l’intromission, qu’elle a procédé à des évaluations. Tout d’abord, la théorie scientifique acceptée a été expliquée, de la manière la plus complète possible. Ensuite, les étudiants ont été assurés que les autres explications représentaient des « incompréhensions fondamentales » du fonctionnement de la vision.
Quelques mois plus tard, les étudiants ont été réévalués. Nombre d’entre eux étaient retombés dans le « malentendu fondamental ». Ils sentaient intuitivement que, d’une manière ou d’une autre, ce que nous voyons est projeté tout autour de nous. C’est comme si la vision se produisait à l’extérieur de nous et dans le cerveau.
La théorie selon laquelle nous projetons des images, appelée « extramission », semble instinctivement vraie, et lorsque nous regardons des objets dans des miroirs, ce que nous voyons, ce sont nos projections, qui traversent directement le miroir en formant des « images virtuelles » derrière lui.
Si c’est vraiment ainsi que fonctionne la vision, il devient alors beaucoup plus facile d’expliquer comment nous pouvons sentir que nous sommes observés. Nous ressentons les projections visuelles de la personne qui nous regarde.
L’extramission était l’explication scientifique standard du fonctionnement de la vue et remonte aux Grecs de l’Antiquité. Le grand géomètre Euclide, vers 300 avant J.-C., a été le premier à proposer la formation d’images virtuelles dans les miroirs par la projection vers l’extérieur des rayons visuels.
Dans une série d’expériences ingénieuses, le psychologue Arvid Guterstam et ses collègues de l’université de Princeton ont découvert que les gens ont la conviction profonde que, quel que soit l’endroit où ils dirigent leur regard, ils créent « un flux qui se déplace de manière invisible dans l’espace ». Il s’agit de l’extramission, bien que rien n’indique jusqu’où l’extramission s’étend à partir de l’œil.
On apprend aux enfants à ne pas regarder fixement. C’est considéré comme impoli, car cela met les gens mal à l’aise. La plupart des adultes en sont conscients et évitent de fixer quelqu’un, de peur qu’il ne le sente. Le fait d’être surpris en train de dévisager un étranger est embarrassant et constitue une faute sociale dans presque toutes les cultures.
Cela nous ramène à la question fondamentale : comment savons-nous que nous sommes regardés ? Les deux théories, celle du biochamp et celle de l’extramission de la vision, commencent à se compléter. Nous avons un début d’explication.
Le mot qui désigne la sensation d’être observé est basé sur deux mots grecs anciens : scopaesthesia, de « scop », qui signifie « voir » (comme dans « microscope »), et « aesthesia », qui signifie « sentir » (comme dans « anesthésie »).
Les preuves scientifiques de scopaesthesia ne cessent de s’accumuler, tant chez les animaux que chez les humains. En 1996, j’ai réalisé une expérience avec des étudiants dans un parc de Rome, sur des oies. Cinq expérimentateurs se sont cachés dans des buissons avec des jumelles, d’où ils pouvaient observer les oiseaux qui se reposaient au bord d’un lac.
Ils ont fixé les oies à plusieurs reprises et, à dix reprises, les oiseaux se sont réveillés. Pendant la même période, ils ont ignoré les oies, qui ne se sont réveillées que trois fois.
Des propriétaires d’animaux de compagnie m’ont raconté avoir réalisé des expériences similaires, de manière informelle, pour voir si un chien ou un chat se réveillait ou regardait autour de lui lorsqu’ils le fixaient. Dans de nombreux cas, c’est exactement ce qui se passe.
J’aimerais travailler davantage sur les effets directionnels du regard, car ils sont très frappants, en particulier lorsque les observateurs regardent d’en haut. Il est rare que les gens lèvent les yeux sans raison, mais beaucoup le font lorsqu’ils sentent qu’on les regarde. Une Allemande de Stuttgart nous a raconté :
Dans mon quartier, les immeubles sont hauts de cinq à six étages.
Lorsque je marchais dans la rue, il m’arrivait de lever les yeux et de croiser le regard d’une personne qui me regardait depuis l’un des étages supérieurs. Cela s’est produit si souvent que j’en ai été surprise, car cela ne peut s’expliquer par le fait de voir quelque chose dans les coins de ma vision.
Un jeune homme, qui regardait la cour depuis le toit d’un immeuble de quatre étages, a déclaré :
Lorsque j’ai regardé une femme que j’ai reconnue et appréciée, elle a immédiatement levé les yeux dans ma direction.
C’est intrigant, car cela soulève deux explications possibles de l’évolution de cette capacité. La première est l’autodéfense : si quelque chose nous observe d’en haut, il peut s’agir d’un prédateur, ou nous pouvons tomber dans une embuscade.
L’autre est d’ordre sexuel : il est avantageux de savoir quand un partenaire potentiel nous regarde, car cela peut être un signe d’attirance.
Les animaux sauvages sont souvent sensibles au regard, comme le savent par expérience de nombreux photographes. Certains ont remarqué qu’ils pouvaient eux-mêmes sentir que les animaux les observaient.
Un photographe qui se promenait le long d’une vallée en Écosse nous a raconté :
Quelque chose m’a fait lever les yeux sur ma gauche. Sur la ligne d’horizon, il y avait trois ou quatre cerfs qui me regardaient. Ce n’est pas parce que je regardais la ligne d’horizon que je les ai remarqués. J’ai levé les yeux directement vers eux.
Une question fascinante est de savoir si le même effet se produit avec la vidéosurveillance. Pouvons-nous sentir qu’une caméra nous observe — et cela fait-il une différence s’il y a un être humain qui surveille l’image ?
Le responsable de la sécurité d’un grand magasin londonien m’a raconté que, plus d’une fois, il a vu des voleurs à l’étalage prendre des chaussures sur une étagère et les glisser dans un sac grâce à la vidéosurveillance. Il a appelé un collègue pour lui montrer les suspects et, à ce moment-là, les voleurs ont semblé sentir les observateurs — ils ont levé les yeux, regardé la caméra en face, puis replacé les chaussures sur l’étagère.
Cela a des implications importantes. Le fait que tant de caméras de vidéosurveillance surveillent nos moindres faits et gestes pourrait-il expliquer en partie pourquoi tant de personnes font état d’une anxiété accrue aujourd’hui ?
Tant que nous ne comprendrons pas mieux comment les personnes et les animaux savent qu’ils sont observés, le mystère restera entier.
Le Dr Rupert Sheldrake est biologiste et auteur de plus de 100 articles techniques dans des revues scientifiques et de neuf livres. Pour plus d’informations, consultez le site sheldrake.org.
Pour partager vos propres histoires de regards, envoyez un courriel au Dr Sheldrake à l’adresse sheldrake@sheldrake.org. Il est particulièrement intéressé par les réactions directionnelles à l’observation par vidéosurveillance ou à travers des miroirs.
Texte original : https://www.dailymail.co.uk/sciencetech/article-12844067/Leading-biologist-explains-sense-looking-turned.html