On dirait que des scénarios similaires se produisent partout en occident démocratique !
Des dizaines de centres de données contournent les permis relatifs à la pollution de l’eau et exploitent des failles dans le régime des permis concernant la pollution de l’air, initialement prévues pour les petits pollueurs, selon des enquêtes de Politico et de Floodlight. « À ce stade, il ne s’agit même plus seulement des centres de données », a déclaré à Politico Nikki Gerber, une résidente locale. « Il est question de ce qui arrive à notre démocratie et à notre droit à une eau propre et à un air pur ».
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Dans la course à la construction des infrastructures destinées à l’intelligence artificielle (IA), les entreprises bâtissent d’immenses centres de données susceptibles d’avoir des conséquences dévastatrices sur l’environnement, tout en contournant les permis relatifs à la pollution de l’eau et en exploitant des failles dans les permis concernant la pollution de l’air, selon des enquêtes distinctes menées par Politico et de Floodlight News.
Les défenseurs de l’environnement affirment que des changements réglementaires et certaines stratégies d’obtention de permis permettent à ces projets d’aller de l’avant avec une surveillance minimale et sans consultation des communautés où ils sont construits.
Selon Politico, une décision de la Cour suprême des États-Unis rendue en 2023 a supprimé les exigences fédérales en matière de permis — et, avec elles, les consultations publiques qu’elles imposaient — pour de nombreux cours d’eau et milieux humides qui étaient auparavant protégés.
Une enquête distincte de Floodlight a révélé que des promoteurs au Texas — où environ 300 centres de données sont déjà en activité et 200 autres en cours de développement — ont utilisé des permis de pollution de l’air dits « mineurs », destinés aux petits pollueurs, pour construire de vastes installations alimentées par des turbines à gaz et des générateurs diesel, avec un examen environnemental beaucoup moins rigoureux que celui qu’auraient exigé les permis majeurs qu’ils auraient normalement dû demander.
Le nouveau paysage réglementaire pour les centres de données et les cours d’eau
Le Clean Water Act (Loi sur la qualité de l’eau) exige des permis fédéraux relatifs à la pollution de l’eau pour les projets de construction réalisés dans les zones relevant de sa compétence. Ces permis réglementent la quantité de polluants pouvant être rejetés dans un cours d’eau et obligent le promoteur à assurer un suivi continu ainsi qu’à produire des rapports sur toute pollution de l’eau.
Cependant, en mai 2023, la Cour suprême a statué que le Clean Water Act ne s’applique qu’aux milieux humides qui constituent un « plan d’eau relativement permanent » présentant une connexion de surface continue avec les « eaux » des États-Unis, définies comme les voies navigables interétatiques traditionnelles.
Par conséquent, de nombreux centres de données qui relevaient auparavant de la compétence de l’Agence américaine de protection de l’environnement (EPA) — et qui nécessitaient donc des permis — peuvent désormais être construits sans ces autorisations. Cela permet à ces projets de combler ou de polluer des cours d’eau et des milieux humides auparavant protégés.
Mais même les centres de données construits dans des zones toujours protégées par la loi obtiennent désormais une approbation rapide assortie d’exigences minimales, grâce à de récentes directives de l’administration Trump, selon Politico.
Au lieu de faire l’objet d’examens spécifiques à chaque site, de nombreux centres de données peuvent désormais demander un « permis national », généralement accordé aux projets censés avoir des effets « minimes » sur les voies navigables. L’administration Trump a ouvert cette possibilité aux centres de données consacrés à l’IA plus tôt cette année.
Les défenseurs de l’environnement s’opposent depuis longtemps aux permis nationaux, car ils suppriment l’obligation de procéder à une véritable évaluation des impacts potentiels de chaque projet.
Meta, Google, Amazon, QTS et DAMAC Digital, une filiale du groupe DAMAC basé à Dubaï, ont récemment obtenu des permis nationaux pour leurs centres de données, selon Politico.
Politico a recensé au moins 26 centres de données aux États-Unis utilisant des permis simplifiés en matière de pollution de l’eau pour des projets construits dans des cours d’eau et des milieux humides sensibles, ainsi que 27 autres qui auraient auparavant nécessité un permis, mais n’en ont désormais plus besoin parce qu’ils sont désormais exclus de la compétence de l’EPA.
Écarter le public du processus
Les centres de données situés dans des zones exclues du champ d’application de la Clean Water Act, ou admissibles aux permis simplifiés, restent soumis aux réglementations locales. Toutefois, ils ne sont plus tenus de subir l’examen environnemental beaucoup plus rigoureux auparavant exigé par l’EPA.
Une partie de ce processus d’examen reposait sur la consultation publique — sans laquelle les citoyens peuvent ne découvrir un projet qu’une fois les travaux déjà commencés, rendant pratiquement impossible toute contestation.
Par exemple, dans le comté d’Adams, en Ohio, des résidents s’organisaient pour obtenir un moratoire local sur tous les nouveaux centres de données. Cependant, à leur insu, le Corps des ingénieurs de l’armée américaine a accordé un permis pour un immense centre de données d’Amazon.
« À ce stade, il ne s’agit même plus seulement des centres de données », a déclaré Nikki Gerber à Politico. « C’est plutôt : qu’advient?il de notre démocratie et de notre droit à une eau propre et à un air pur ? ».
Par le passé, les demandes de permis en vertu du Clean Water Act entraînaient souvent la nécessité d’un examen au titre du National Environmental Policy Act (NEPA, la loi nationale sur la politique environnementale). La NEPA constitue la principale loi américaine de protection de l’environnement et exige une évaluation approfondie des impacts environnementaux d’un projet ainsi qu’une présentation des mesures d’atténuation possibles avant que celui-ci puisse aller de l’avant.
Cela signifie que de nombreux projets de centres de données progressent désormais sans aucune évaluation de leurs impacts environnementaux potentiels, alors même que les centres de données sont connus pour avoir des effets négatifs sur l’eau, l’air, les sols et la santé humaine.
Les centres de données du Texas exploitent une faille dans la réglementation de la pollution atmosphérique
Floodlight News a constaté qu’au Texas, qui est en passe de devenir le premier marché américain des centres de données d’ici 2030, les promoteurs exploitent des failles réglementaires pour faire avancer des projets émettant des polluants atmosphériques nocifs.
Au lieu de demander immédiatement des permis couvrant l’ensemble des émissions prévues, certains promoteurs font progresser leurs projets en sollicitant d’abord des permis pour « sources mineures », destinés aux petits pollueurs, comme les pressings ou les stations-service. Ils procèdent en obtenant un permis pour une seule infrastructure à la fois.
Les permis majeurs impliquent un examen environnemental approfondi, tandis que les permis pour sources mineures donnent généralement lieu à un examen public beaucoup plus limité et à des exigences réglementaires réduites.
Ces permis, combinés aux accords de confidentialité que les promoteurs imposent souvent aux municipalités et aux résidents locaux, leur permettent d’échapper à l’examen du public. La plupart des habitants n’apprennent la construction de ces centres qu’au début des travaux.
L’un des exemples les plus médiatisés est le projet Stargate d’OpenAI à Abilene, au Texas.
Selon Floodlight, Stargate a obtenu des permis mineurs pour exploiter des sources d’énergie sur place. L’entreprise a présenté des demandes de permis pour seulement quelques turbines ou générateurs à la fois.
L’enquête a révélé que le complexe a ainsi accumulé ces permis pour installer 10 turbines à gaz et 62 générateurs diesel de secours, avec des projets d’expansion prévoyant l’ajout de 41 turbines et de 18 générateurs supplémentaires. Si le projet est mené à terme comme prévu, l’installation pourrait devenir l’une des plus importantes exploitations industrielles alimentées au gaz de l’État.
Ensemble, ces nouveaux générateurs émettent des gaz toxiques associés à de graves maladies respiratoires et à une mortalité prématurée à des niveaux plus de trois fois supérieurs à ceux de la plus récente centrale électrique au charbon de l’État.
Si Stargate avait été contrainte d’obtenir le permis majeur approprié pour son campus d’Abilene, elle aurait dû se soumettre à une évaluation environnementale approfondie et équiper ses turbines de technologies très performantes de réduction des émissions.
Selon l’enquête de Floodlight, au moins 38 centres de données du Texas ont utilisé cette approche tout en installant d’importantes turbines à gaz naturel et des générateurs diesel nécessaires à l’alimentation des installations de calcul pour l’IA.
D’anciens responsables de la réglementation ont déclaré à Floodlight que cette pratique contrevient probablement à la politique de l’EPA. Ils ont également indiqué que résoudre le problème ne se résume pas à imposer des permis majeurs : même si Stargate obtenait un tel permis, l’EPA ne disposerait pas des moyens nécessaires pour en faire respecter les exigences, car l’industrie des centres de données se développe plus rapidement que l’agence n’est capable de traiter les demandes de permis.
Selon Floodlight, les développeurs d’IA sont attirés par le Texas parce que ses importantes réserves de gaz et son gouvernement favorable au secteur permettent également la construction des immenses centrales électriques à combustibles fossiles nécessaires pour alimenter ces centres.
« On n’avait rien vu de tel depuis le boom de la fracturation hydraulique (gaz de schiste) » a déclaré Jenny Martos, chercheuse à Global Energy Monitor, un organisme sans but lucratif qui suit les infrastructures énergétiques dans le monde entier.
Ces centrales au gaz émettront des quantités massives de gaz à effet de serre. Une analyse récente des émissions prévues pour les nouvelles centrales au gaz liées aux centres de données au Texas estime que neuf d’entre elles pourraient rejeter plus de 130 millions de tonnes de gaz à effet de serre par an. Quinze centrales au gaz destinées à alimenter des centres de données sont actuellement planifiées.
Brenda Baletti, PH. D., est journaliste principale pour The Defender. Pendant dix ans, elle a écrit et enseigné sur le capitalisme et la politique dans le programme d’écriture de l’Université Duke. Elle est titulaire d’un doctorat en géographie humaine de l’Université de Caroline du Nord à Chapel Hill ainsi que d’un master de l’Université du Texas à Austin.
Texte original publié le 20 juillet 2026 : https://childrenshealthdefense.org/defender/ai-data-centers-bypass-water-air-pollution-laws-permits/